像须鲸这样的大型海洋哺乳动物在其海洋环境中的铁循环中发挥了巨大的作用，直接帮助促进浮游植物的生长和大气中的碳封存。现在，科学家们首次发现了一种更小的动物，它的消化系统也同样强大，每年向南大洋的表层水域输送超过一百万磅的铁，帮助这些重要的植物浮游生物茁壮成长。

由安达卢西亚海洋科学研究所（ICMAN）的Oleg Belyaev领导的一个研究小组发现，世界上的凤头企鹅（Pygoscelis antarctica）每年通过其鸟粪（它们排泄物积累的产物）向南极水域返回超过574吨的关键金属元素。

这是第一次研究这些鸟类在铁循环中的巨大作用，它强调了生态系统的微妙的相互联系。研究人员认为，尽管企鹅为维持海洋健康做了大量工作，但自20世纪80年代以来，它们的数量已经减少了一半，导致只有一半的营养物质流回大海。

 研究人员研究的一个菌落和它的鸟粪

凤头企鹅占据了南极半岛和南大西洋岛屿上的偏远和崎岖地区。为了测量鸟类的铁输出量，研究人员用无人机绘制了殖民地地图，并对岛上的一个该种类企鹅栖息地的粪便量进行了测量。进一步的化学分析显示，鸟粪中的铁浓度很高，每克约为3毫克。

企鹅以产生大量的排泄物而闻名，以至于从太空中都可以看到。铁对南大洋至关重要；它为包括磷虾在内的许多物种提供浮游植物的营养。南极磷虾，可以产生数以万亿计的虾群，构成了企鹅饮食的重要部分。由于它们产生的大量鸟粪返回到海洋中，为生命周期提供了一个容易获得的铁源。

南大洋中上层地区的铁回收和净初级生产的刺激

铁在碳捕获方面也起着关键作用，因为丰富的光合作用浮游植物为南大洋提供了从大气中吸收二氧化碳的能力。这个海洋可能只占地球的6%，但它有助于调节全球气候，并将捕获的碳储存在其深海汇中。

这项研究也为更多研究其他企鹅物种在这个重要循环中的作用打开了大门。颊带企鹅与其他两个物种密切相关，即白眉企鹅和阿德利企鹅，它们的食物也富含磷虾。在世界自然保护联盟的物种名单上，带羽冠是最不值得关注的物种，而其他物种的数量要少得多，由于它们的数量在减少，现在已接近濒危。

虽然能站在30英寸（76厘米）高、体重超过11磅（5公斤）的帽带企鹅仍有约342万只，但这是它们40年前数量的一半。这种下降被认为与气候变化有关，因为气候变化正在影响所有重要的磷虾的分布和生物量。早期的一项研究认为这种物种是"海洋哨兵"，因为这些鸟类作为环境变化的指标发挥着作用。

研究人员希望他们的研究有助于提高人们对企鹅在维持其栖息地周围水域的生命方面所产生的直接生态影响的认识。

这项研究发表在《自然通讯》杂志上。