由范德比尔特大学医学中心(Vanderbilt University Medical Center)的Alexander Bick博士共同领导的一个全球生物医学研究小组，发现了一种评估血液干细胞癌前克隆的生长速度的新方法。这一突破有可能帮助医生减少他们的病人将来患血癌的概率。

血癌是一种影响血细胞生成和功能的癌症。有三种主要的血癌类型：白血病、淋巴瘤和骨髓瘤。这些癌症可以在骨髓、淋巴系统或身体其他形成血细胞的部位发展。

这项被称为PACER的技术，导致发现了一个负责驱动克隆扩展的基因。发表在《自然》杂志上的这项研究表明，针对这个基因TCL1A的药物可能有能力遏制克隆性生长和相关癌症。

该研究的共同通讯作者、斯坦福大学医学博士Siddhartha Jaiswal说："我们认为TCL1A是预防血癌的一个新的重要药物目标。"

范德比尔特大学医学中心的Alexander Bick博士。资料来源：范德比尔特大学医学中心

超过10%的老年人在造血干细胞中出现体细胞（非遗传性）突变，这种突变可能引发异常细胞的爆炸性克隆性扩张，增加血癌和心血管疾病的风险。

自2020年来到VUMC以来，遗传医学部助理教授兼范德比尔特基因组学和治疗学诊所主任Bick已经发表了30多篇科学论文，揭示了克隆性生长（造血）的奥秘。

随着年龄的增长，体内分裂的细胞会获得突变。这些突变中的大多数是无害的"乘客"突变。但有时，发生的突变会推动克隆的发展并最终导致癌症。

在这项研究之前，科学家们会通过比较相隔几十年的血液样本来测量克隆的增长率。Bick和他的同事想出了一种方法，通过计算乘客突变的数量，从一个时间点确定增长率。

Bick说："你可以把突变看成是一棵树上的年轮，一棵树的年轮越多，它就越老，而如果我们知道克隆体有多大（它是在多长时间前出生的），以及它有多大（它所占血液的百分比），我们就可以估计增长率。"

确定"乘客近似克隆扩展率"的PACER技术被应用于5000多名在其造血干细胞中获得特定的、与癌症相关的驱动突变的人，这些人被称为"不确定潜力的克隆造血"或CHIP，但他们并没有罹患血癌。

研究人员利用全基因组关联研究，寻找与不同克隆生长速度相关的基因变异。令他们惊讶的是，他们发现TCL1A这个以前没有被牵连到造血干细胞生物学的基因，在被激活时是克隆扩张的主要驱动力。

研究人员还发现，TCL1A启动子（通常启动该基因转录（从而激活）的DNA区域）的一个常见遗传变体与较慢的克隆扩展率和CHIP（血癌发展的第二步）中几个驱动突变的流行率明显降低有关。

实验研究表明，该变体抑制了基因的激活。

Bick说："有些人的突变阻止了TCL1A的开启，这使他们既能避免更快的克隆生长，又能避免血癌。这就是该基因作为一个潜在的药物靶点如此有趣的原因。"

他补充说，这项研究正在继续，希望能确定与其他组织和血液中的癌前生长相关的其他重要途径。