被称为"第三极"或"世界屋脊"的青藏高原是地球上最荒凉的环境之一。虽然几个基因组位点的正向自然选择使早期西藏人能够更好地适应高海拔地区，但从资源贫乏的高原上获得足够的食物仍然是一个挑战。

现在，《科学进展》杂志上的一项新研究显示，乳制品是青藏高原上早期人类饮食的一个关键组成部分。该研究报告了来自内陆高原15个地点的40个人类个体的牙结石中的古代蛋白质。

该研究中调查的最高海拔个体的牙结石（公元前601-758年）。

该研究的主要作者Li Tang说："我们试图包括研究区域内所有有足够牙结石保存的出土个体。蛋白质证据表明，乳制品至少在3500年前就已经被引入腹地高原。"

古代蛋白质证据表明，乳制品被不同的人群食用，包括女性和男性，成人和儿童，以及来自精英和非精英墓葬背景的个体。此外，史前的西藏高原人还使用山羊、绵羊，可能还有牛和牦牛的乳制品。西藏西部的早期牧民似乎对羊奶情有独钟。

该研究的资深作者Nicole Boivin教授说："采用乳制品牧业有助于彻底改变人们占据高原大部分地区的能力，特别是那些对作物种植来说过于极端的广大地区。"

藏族牧民在冬季牧场上搅动牦牛奶以制作黄油和奶酪。

长期以来，对研究人员来说，追踪过去的乳品业是一个挑战。传统上，考古学家通过分析动物的遗骸和食物容器的内部来寻找乳制品的证据，然而，这些来源提供牛奶消费的直接证据的能力往往是有限的。

共同作者Shevan Wilkin博士说："古蛋白质组学是一个新的和强大的工具，使我们能够以前所未有的细节调查西藏的饮食。对古人类牙齿结石中的蛋白质的分析不仅提供了饮食摄入量的直接证据，而且还使我们能够确定牛奶来自哪个物种。"

"我们很高兴观察到一个令人难以置信的清晰模式，"Li说。"我们所有的牛奶肽都来自西部和北部草原的古代个体，那里种植农作物是非常困难的。然而，我们没有检测到来自中南部和东南部山谷的任何牛奶蛋白，那里有更多可耕地。"

本文中的样本研究地图。

令人惊讶的是，所有有证据表明饮用牛奶的个体都是从海拔3700米（masl）以上的地点发现的；几乎有一半的个体在4000masl以上，最高的是在4654masl的极端海拔地区。

Shargan Wangdue教授指出："很明显，乳制品对于支持早期牧民对高原的占领至关重要。反刍动物可以将锁定在高山牧场的能量转化为营养丰富的牛奶和肉类，这为人类人口向世界上一些最极端环境的扩张提供了动力。"