一个巨大的甜甜圈形状的便便围绕着一个巨大的安第斯山脉秃鹰巢穴，这不是你在南美洲徒步旅行时通常希望（或可能）遇到的事情。也就是说，除非你是一位古生态学家。正是在这种情况下，这些研究化石生物的科学家在阿根廷发现了一个罕见的时间胶囊，提供了这种难以捉摸的猛禽和周围环境的丰富历史，可以追溯到2000多年前。

这个粪便堆离最近的公路有一个小时的路程，在一个悬崖峭壁上大约有33英尺（10米），由于有一个悬挂物为它遮挡雨水，所以它一直受到保护。因此，数千年来，繁殖中的兀鹰一直在纳韦尔瓦皮国家公园的这个地方排泄，为科学家们留下了密密麻麻的历史片段，供他们锯开和测试。

通过测试同位素、地球化学和DNA，科学家发现这块10英寸（25厘米）的鸟粪--海鸟的干燥排泄物--揭示了2200年的环境变化。鉴于鸟类很少回到完全相同的巢穴来养育雏鸟，这是一个更加引人注目的发现。

加拿大皇后大学的古生态学家马修-杜达（Matthew Duda）说："如果它们一直在使用同一个鸟巢，并不断地反复回来，这意味着这些鸟在哪里筑巢是它们的生态和行为的一个超级重要的部分。"

研究人员发现，从1650年到650年前，鸟粪沉积速度放缓（每年0.08厘米到0.003厘米），表明有大规模的遗弃。这也与附近的火山爆发相吻合，在火山爆发期间，覆盖在地球上的火山灰可能使投机取巧的秃鹰在地面上的动物变得稀少。

这并不是第一次鸟粪提供了对动物和过去的这种洞察力。2017年的一项研究能够利用南极玄鸟企鹅的古老粪便来发现这些海鸟是如何接近灭绝的。蝙蝠粪便也揭示了4000年的历史。

科学家们还发现了化学构成随时间的变化，钾、硫和保存的藻类提供了对过去的看法。在火山扰动之前，这些鸟类很可能以被打捞上来的海洋动物为食，如死鲸鱼和本地物种的腐肉，如骆驼的野生祖先。

在15世纪欧洲殖民化之后，化学沉积物的变化使鸟类的主要食物转为牲畜，如绵羊和牛。现今的鸟类的鸟粪中的铅浓度也升高了，很可能是来自它们所吃的尸体中的子弹。

安第斯秃鹰（Vultur gryphus）是世界上最大的猛禽，体重可达33磅（15公斤），翼展可达10英尺（3米）。这种鸟发现于南美洲的安第斯山脉和该大陆的西部海岸线，在世界自然保护联盟濒危物种红色名录中被列为脆弱物种。科学家们认为该种群只剩下大约10000只，由于狩猎和杀虫剂中毒，它们的数量正在迅速减少。

科学家们计划与其他研究人员合作进行类似的鸟粪分析，但也希望这些关于鸟类对这个巢穴的忠诚度的历史研究结果将证明保护兀鹰繁殖区对该物种的生存是多么重要。

这项研究发表在《皇家学会议事录B》杂志上。