火星快车轨道器于2003年发射，作为欧洲航天局（ESA）的第一个真正的行星任务，它创造了历史。该任务的最初目标是在围绕红色星球的轨道上寻找地表下的水。20年后，任务延期，欧空局以有史以来第一次"火星直播"来庆祝该航天器的周年纪念，从超过1.86亿英里外传送我们行星邻居的近实时图像。

该航天器由轨道器和贝格尔-2号着陆器组成，被称为"快车"，因为在发射时地球和火星之间的距离很近。

不幸的是，贝格尔-2号着陆器在2003年12月未能正常，后来被美国宇航局的火星勘测轨道器发现，它完好无损，但无法操作。然而，该轨道器安全地到达了目的地，并开始为欧空局的研究人员提供宝贵的高分辨率成像和火星表面的矿物学地图。

管理位于1.86亿英里之外的设备的挑战之一是难以增加或修改其功能。幸运的是，火星快车团队找到了重新利用飞船现有仪器的新方法。在过去的几个月里，他们一直在开发和准备所需的工具，使直播成为可能。

6月2日的广播以探测器的视觉监测相机（VMC）所拍摄的一小时实时图像吸引了观众。VMC最初被设计为一种工程仪器，用于记录贝格尔2号着陆器的分离。然而，在着陆器部署失败后，该相机被短暂关闭。然后，它在2007年被重新启用，作为一个教育、推广和观察工具。

该相机的重新利用，以及其他现有的仪器的加入，为火星快车团队带来了巨大的收获。在围绕红色星球运行的20年过程中，该任务已经确定了该星球大气中的甲烷，在其两极发现了冰，甚至探测到该星球南极下的一个潜在的咸水湖。

该飞船的耐用性和其仪器的多功能性已似使得该轨道器的任务延期。最近的一次延长是在2023年3月被批准的，并被设定为在2026年12月之前保持活动。这将为欧空局的火星研究和观测计划提供更多的时间。