午睡是有些人的习惯，但有些人不这样做。一项新的研究发现，那些在遗传上倾向于定期进行日间小睡的人可能因此而拥有更大、更健康的大脑。我们几乎所有人在学步时都会在白天小睡，许多人在上学时和整个成年后都放弃了这个习惯。但是几乎三分之一的人（27%）在65岁或以上时恢复了午睡。

以前的研究表明，午睡可以提高认知能力，短暂的5到15分钟的午睡可以提供持续1到3小时的好处。衰老会降低反应时间和记忆力，并且经常看到认知障碍的流行率增加。随着世界人口的老龄化，确定与认知能力有关的可改变的风险因素，如睡眠习惯，是非常重要的。

为此，伦敦大学学院的研究人员领导了一项研究，研究白天的午睡与大脑健康之间是否存在因果关系。

研究人员从英国生物库中招募了378932名年龄在40至69岁之间的欧洲血统的参与者。他们使用一种叫做孟德尔随机化的技术，通过观察DNA片段来确定人们习惯性午睡的可能性。孟德尔随机化是一种利用已知功能的基因的测量变异来研究可改变的风险因素的因果效应的方法。

对所有参与者进行了视觉记忆和反应时间的认知测试，研究人员查看了一些参与者的磁共振成像（MRI）脑部扫描，以了解大脑的结构变化。参与者还被要求自我报告他们的午睡习惯。

研究人员比较了在基因上"被安排"打盹的人和不打盹的人的大脑健康和认知功能，发现总体而言，被安排打盹的人的大脑总体积更大，这是大脑健康的标志，尤其是在老年人中。大脑体积的减少，也称为萎缩，与认知相关的疾病有关，如轻度认知障碍和痴呆症。

研究人员估计，易感者和非易感者的总脑容量的平均差异相当于2.6至6.5年的衰老。但在其他测量中--海马体积、反应时间和视觉处理--两组之间的表现没有差异。海马体是埋藏在大脑深处的一个复杂结构，在记忆和学习方面具有重要作用。尤其是海马体的体积，已经与认知功能的下降有关。

根据他们的发现，研究人员说，在习惯性的白天午睡和更大的总脑容量之间存在着"适度的因果关系"。

该研究的主要作者Valentina Paz说："这是第一个试图解开习惯性日间午睡与认知和大脑结构结果之间的因果关系的研究。通过研究出生时设定的基因，孟德尔随机化避免了一生中发生的可能影响午睡和健康结果之间关联的混杂因素。我们的研究指出，习惯性午睡和更大的总脑容量之间存在因果关系"。

虽然目前的研究没有具体说明参与者的午睡时间，但以前的研究表明，30分钟或更少的午睡提供了最好的短期认知益处，在一天中的早期午睡不太可能扰乱夜间睡眠。

研究人员指出，他们的研究有一个特别的局限性，即所有参与者都是欧洲白人血统，这意味着研究结果可能无法推广到其他种族。尽管如此，他们说他们的研究结果证明了进行短时小睡可以获得的好处。

这项研究发表在《睡眠健康》杂志上。