加州大学圣地亚哥分校的科学家对长期以来关于海湾战争退伍军人神秘疾病的假说提出质疑，首次提供了症状是由线粒体受损引起的直接证据。海湾战争病（GWI）是一种慢性多症状健康问题，1991年海湾战争中服役的退伍军人中有三分之一患有该病，其中大多数人在30多年后仍然患有该病。常见症状包括疲劳、头痛、肌肉酸痛、关节痛、腹泻、失眠和认知障碍。

这种疾病被认为是由于退伍军人暴露于环境毒素而引发的。然而，其在体内的确切机制仍存在争议，因此难以诊断和治疗。目前流行的观点认为，炎症是症状的驱动力，因为受影响的退伍军人体内的炎症标志物略高于健康对照组。然而，一种对立的假说认为，线粒体--大多数细胞中的能量产生细胞器--可能是症状的真正来源。

在一项新的研究中，加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员将这两种观点进行了正面交锋，直接评估了36人的线粒体损伤和炎症，其中19人是患有GWI的退伍军人。2023年7月12日发表在《科学报告》（Scientific Reports）上的研究结果表明，线粒体功能受损而非炎症是GWI症状的主要驱动因素，应成为未来临床干预的主要目标。

"这是对GWI病理学的彻底反思，"通讯作者、加州大学圣地亚哥分校医学院医学教授Beatrice Golomb博士说。"对于长期以来一直难以获得有效治疗的退伍军人来说，这一发现可能会真正改变他们的生活"。

长期以来，患有海湾战争疾病的退伍军人一直在努力获得适当的诊断和治疗，尽管他们的症状已经持续了几十年。

为了评估线粒体功能和炎症在海湾战争综合症中各自的作用，研究人员采集了研究参与者的肌肉活检组织，并测量了线粒体呼吸链功能（MRCF）的水平。炎症通过参与者血液中的高敏C反应蛋白（hsCRP）水平进行评估，这是一种常见的外周炎症标志物。

然后，研究人员将这些数据与参与者的GWI症状进行了比较，发现症状的严重程度可以通过线粒体受损程度来预测，但不能通过炎症程度来预测。进一步的统计分析发现，在20种最常见的GWI症状中，有17种在统计学上与线粒体功能有关。相比之下，20种症状中只有一种符合炎症标准。

另一组分析显示，参与者线粒体将脂肪转化为能量的功能受损程度与GWI患者的炎症程度密切相关，但与对照组无关。众所周知，脂肪酸氧化这一过程的活性降低会引发细胞死亡，进而导致炎症。因此，研究人员说，这表明线粒体功能障碍可能是GWI患者炎症较高的原因。

Golomb说："炎症似乎确实与GWI有关，但我们的工作表明，它实际上是主要问题（即细胞能量受损）的副作用。"

研究人员还指出，许多GWI症状是线粒体功能障碍的预期结果。例如，肌肉在很大程度上依赖脂肪作为燃料，因此如果线粒体功能障碍导致GWI患者的脂肪酸氧化受损，这就可以解释他们经常出现的肌肉酸痛和身体疲劳。事实上，GWI患者的肌肉症状与线粒体脂肪酸氧化障碍的程度密切相关。相反，大脑的能量主要依赖于糖，而GWI患者的脑部症状与使用糖作为燃料的线粒体能量产生障碍的关系最为密切。

这些发现还可能对其他健康状况产生影响，包括不同形式的毒素暴露、衰老甚至心脏病。这些疾病中有许多以炎症加剧为特征，但往往对抗炎药物反应不佳。Golomb及其同事认为，线粒体损伤可能是这些病症的根本原因，从而为新的治疗策略创造了机会。

"这是首次报道GWI线粒体假说的直接证据，"Golomb说。"我们希望这将为长期与这种神秘疾病作斗争的退伍军人带来更好的治疗方案"。