大多数乳腺癌和其他癌症患者不是死于原发肿瘤，而是死于转移，即癌症扩散到全身。研究人员已经开发出一种化合物，可以阻断导致转移的蛋白质的作用，从而有可能减少乳腺癌的扩散。转移性乳腺癌--也称为转移瘤、继发性肿瘤或二次肿瘤--是指癌细胞脱离原发肿瘤，通过血液或淋巴系统转移到身体的另一个部位，通常是骨骼、肺部、大脑或肝脏。

有些癌症比其他癌症更容易转移，研究表明，特定的基因或蛋白质参与了这一过程。其中一种蛋白质 S100A4 在转移性癌症中表达，它与乳腺癌、膀胱癌、胰腺癌、前列腺癌、食道癌、肺癌和胃癌患者的过早死亡有关。S100A4 并非直接导致肿瘤生长，而是被证明能激活体内的转移途径。

现在，英国利物浦大学和中国南京医科大学的研究人员对S100A4进行了仔细研究，可能发现了一种阻止其产生的方法，从而降低了癌症扩散的可能性。

该研究的通讯作者之一菲利普-鲁德兰（Philip Rudland）说："一般来说，已经扩散的癌症会接受化疗，但这种治疗很少能不对病人造成严重伤害或毒性。我们工作的[重要性]在于确定了一个特定的重要攻击靶点，而且没有毒副作用。"

研究人员使用了大鼠和人类模型系统的细胞，这些细胞来自高度转移和无法治愈的乳腺癌类型，它们不具有雌激素、孕激素和人类表皮生长因子 2（HER2）蛋白三种常见受体中的任何一种。这种乳腺癌被称为三阴性乳腺癌（TNBC），占所有乳腺癌的 10%-15%。

研究工作的下一步是找出一种能抑制蛋白质 S100A4 与钙结合并阻止转移途径开始的化合物。我们对英国癌症研究中心的 2400 种化合物库进行了筛选，发现一种名为 CT070909 的化合物能抑制 90% 以上的 S100A4 结合，由于 CT070909 的分子组成使其相对不溶解，研究人员合成了一种结构更简单的化合物 US-10113。

在模型系统上测试 US-10113，研究人员发现它对 S100A4 结合的抑制作用"中等偏弱"。为了提高US-10113的效率，研究人员将其与沙利度胺进行了化学偶联，沙利度胺是一种用于治疗骨髓瘤（一种血癌）的靶向抗癌药物。沙利度胺能阻止癌细胞分裂和生长，阻止癌症产生生长所需的血液供应，并刺激部分免疫系统细胞攻击癌细胞。

他们发现，沙利度胺-US-10113复方制剂能特异性地消除大鼠和人类TNBC细胞中的S100A4，效率比单独使用US-10113提高了近2万倍。他们几乎没有看到毒性迹象。

这项研究的另一位通讯作者杰玛-尼克松（Gemma Nixon）说："这是我们研究中令人兴奋的突破。我们现在希望采取下一步措施，在一大批患有类似转移性癌症的动物中重复这项研究，以便在进行任何临床试验之前，对化合物的疗效和稳定性进行彻底研究，并在必要时通过进一步的设计和合成加以改进。"

研究人员说，他们的研究结果证明了选择性抑制癌症转移的化疗方法的原理。此外，由于S100A4蛋白存在于不同种类的癌症中，因此可能会开发出一种治疗乳腺癌以外的其他癌症的方法。

"值得注意的是，我们正在研究的这种特定蛋白质存在于许多不同的癌症中，这可能意味着这种方法可能适用于许多其他常见的人类癌症"。

这项研究发表在《生物分子》（Biomolecules）杂志上。