为迎接历史上最雄心勃勃的行星任务之一，美国国家航空航天局（NASA）已成功测试了两个固体火箭发动机，这两个发动机将用于帮助把首批地质样本从火星送回地球进行实验室分析。火星取样返回任务正在尝试一项复杂得令人咋舌的任务--很多人都没有意识到这项任务已经进行了多年。

SRM2 试验点火 NASA/JPL-Caltech

美国国家航空航天局（NASA）的"坚毅"号火星探测器目前正在红色星球的表面漫游，边走边采集土壤和钻探样本。这些样本被密封在特制的管子里，像火星寻宝游戏中的容器一样沿途投放。

这些样本管随后将被"坚毅"号和两架备用直升机收集起来，并将样本送回装有美国宇航局火星上升飞行器（MAV）的回收着陆器。着陆器上的一个特殊机械臂将把样本盒放入小型固体燃料火箭中。反过来，这将把样本库送入环绕火星的轨道，在那里与欧空局的轨道器会合，后者将在 2030 年左右把载荷带回地球。

MAV升空的艺术家概念图NASA/JPL-Caltech

由于 MAV 是首个从另一个星球升空的火箭设计，而且它必须在真空和寒冷的太空中飞行数月后，在距离任务控制中心一亿英里的地方自主升空，因此 NASA 自然非常希望确保它的性能达到预期。

为此，NASA 在加利福尼亚州爱德华兹空军基地试射了 MAV 的两个火箭发动机 SRM1，在马里兰州埃尔克顿的诺斯罗普-格鲁曼公司试射了 SRM2。

SRM1 是第一级火箭，将飞行器从着陆器上发射出去，它是两个发动机中较大的一个，在冷却到 -20 °C （-4 °F）的真空室中进行测试。之所以在这样的条件下进行测试，是为了测试发动机的超音速喷管，它是万向推力矢量控制系统的一部分，因为这种部件通常不会遇到如此寒冷的环境。

与此同时，SRM2 不仅承受了同样的温度，而且转速达到了 200 RPM，这正是飞行中会出现的情况。

据美国国家航空航天局称，发动机通过了鉴定，下一阶段的测试仍在继续。

NASA马歇尔太空飞行中心的MAV推进器经理本杰明-戴维斯（Benjamin Davis）说："这次测试表明，我们国家有能力研制出一种运载火箭，它既能成功地轻便地飞往火星，又能坚固耐用地将一组样本送入轨道带回地球。现有的硬件告诉我们，我们的技术已经准备好继续开发了。"

遗憾的是，这些测试是在整个采样返回任务前途未卜的阴影下进行的。最近，美国参议院的一个委员会要求美国宇航局将任务的总费用控制在不超过 53 亿美元的范围内，而航天局估计仅开发费用就需要 90 亿美元。如果参议院拒绝进一步拨款，或者美国宇航局无法找到合适的经济削减方案，那么这些火星样本可能要在红色星球上放置相当长的一段时间。

下面的视频展示了火箭发动机的测试过程。

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