研究表明，某个器官在免疫健康，尤其是在预防癌症方面发挥着至关重要的作用。很多人都说不清胸腺在哪里，也不知道它有什么作用，甚至医生长期以来都认为它在成年人中是可有可无的。然而，由哈佛大学领导的最新研究提出，这个大小与核桃相仿、位于胸部的器官对于随着年龄增长保持免疫健康，尤其是抵御癌症至关重要。

研究评估了接受胸腺切除术的人的数据，并与未接受胸腺切除术的人进行了比较。研究结果显示，切除胸腺的人死于各种原因（包括癌症和自身免疫性疾病）的风险几乎是没有切除胸腺的人的三倍。具体来说，患癌症的风险增加了一倍，患自身免疫性疾病的风险也略有增加。

杰拉尔德-乔丹和达琳-乔丹医学教授、干细胞与再生生物学系教授大卫-斯卡登说："风险的程度是我们始料未及的，"他与马萨诸塞州总医院的研究人员合作，领导了发表在《新英格兰医学杂志》上的这一研究环节。"胸腺对整体健康产生影响的主要原因似乎是作为一种防止癌症发生的方式"。

斯卡登说，胸腺是衰老最快的器官。在儿童早期，胸腺在制造T细胞方面最为活跃，到了青春期，胸腺开始萎缩成脂肪组织。这就是为什么几十年来，科学家们一直认为它在成年期的作用有限。切除胸腺通常是由于器官本身的问题，比如胸腺癌，或者是在其他心胸手术中，因为它位于心脏前方，经常会挡住外科医生的路。

然而，近年来科学家们开始怀疑，随着年龄的增长，胸腺会继续制造T细胞，为人体整体T细胞群的多样性做出贡献，从而在人体健康方面发挥着巨大作用。

Kameron Kooshesh（左起）、David Sykes、David Scadden 和 Karin Gustafsson 在他们位于 MGH 的实验室工作。图片来源：Kris Snibbe/哈佛员工摄影师

斯卡登说："这项研究证明了胸腺对维持成人健康的重要性。"

第一作者卡梅隆-库什什（Kameron Kooshesh）在哈佛医学院二年级的一次神经病学讲座上对有关成人胸腺的公开问题产生了兴趣。他了解到，自身免疫性疾病重症肌无力患者建议通过手术切除胸腺，以阻止T细胞诱导的免疫对神经末梢的破坏。"然而，外科病房的临床教学告诉我，胸腺在成人中被认为是残余的，这两种理念似乎截然相反，我渴望了解更多"。

在这项研究中，库什什收集了1146名接受胸腺摘除手术的成年患者的数据，同时还收集了人口统计学上匹配的对照组患者的数据，这些患者接受了类似的手术，但保留了胸腺。库什什和斯卡登与布罗迪-福伊（Brody Foy）和卡琳-古斯塔夫松（Karin Gustafsson）合作，布罗迪-福伊是生物统计学家，帮助指导研究小组围绕胸腺切除术患者的流行病学进行统计查询，卡琳-古斯塔夫松是T细胞生物学专家。MGH 的戴维-赛克斯（David Sykes）帮助研究小组为患者抽血提供了便利。

在对所有随访五年以上的患者进行的分析中，胸腺切除术组患者的死亡率高于美国普通人群，分别为9%和5.2%；癌症导致的死亡率也高于普通人群，分别为2.3%和1.5%。

在测量T细胞生成的患者分组中，胸腺被切除的患者新生成的T细胞（包括辅助性T细胞和细胞毒性T细胞）较少。这些患者血液中的促炎细胞因子水平也较高，这是一种与自身免疫和癌症有关的小信号蛋白。

科舍什说："接受胸腺切除术的患者的死亡和癌症发病率之高是我最惊讶的地方，我们挖得越深，发现得越多： 结果告诉我们，缺少胸腺似乎会扰乱免疫功能的基本方面。"他现在是麻省总医院的一名内科住院医师。

T细胞受体（TCR）快速基因测序技术的最新进展为分析提供了便利。这种被称为TCR测序的技术具有足够的分辨率，科学家们不仅可以识别不同类型的T细胞，还可以测量它们作为一个群体的整体多样性。