核聚变通常是科幻小说的核心元素--多年来一直被认为是几乎无法实现的自由能源幻想。最近在这一领域进行的实验已经显示出了一些希望，尽管我们距离这一过程的广泛可持续实施可能还有几十年的时间。

研究人员成功复现了去年年底进行的核聚变实验，该实验首次记录了实验室核聚变反应产生的净收益。这一结果将进一步激发人们对可再生能源圣杯潜力的兴趣。

劳伦斯-利弗莫尔国家实验室（LLNL）的科学家们于去年 12 月宣布了这一初步成果，即从 205 兆焦耳的输入中产生了 315 兆焦耳的能量。第二次实验于上月底完成，产生了更大的能量。虽然研究人员还没有公布确切的细节，但这些结果有助于巩固向近乎无限的清洁能源迈出的早期一步。

核聚变是为太阳等恒星提供能量的过程，在这一过程中，强大的压力将氢原子核聚变成氦原子，由于质量不同而释放出能量。长期以来，试图以人工方式重现这一现象的研究人员一直在努力使每次尝试获得的能量超过他们投入的能量。如果成功，他们就能在没有碳排放或污染的情况下创造出巨大的能量。

加利福尼亚实验室利用激光将一个腔室加热到数百万摄氏度，产生的 X 射线使氢同位素氘和氚熔合，从而取得了这一成果。该方法的任何实际应用都必须在更大的规模上进行，而这一努力所面临的主要障碍之一就是为激光器供电，目前激光器需要数百兆焦耳的能量。

大多数专家认为，如果核聚变发电厂真的能广泛使用的话还需要几十年的时间，但有一家公司认为它能在本世纪末之前制造出核聚变发电厂。总部位于华盛顿的初创公司 Helion Energy 提出了另一种生产核聚变能源的方法，而微软公司也非常乐观地与该公司签订了一份具有约束力的协议。

Helion 的方法是用一个 40 英尺长的"等离子加速器"将氘和氦-3 原子加热到 1 亿摄氏度，然后用强大的磁场将它们熔化。该公司表示，它的机器可以"电恢复"产生聚变反应的所有能量，从而有可能解决 LLNL 的主要障碍。时间会证明这两种方法是否成功。