炎症并不常见。它与心脏病、糖尿病、癌症和自身免疫性疾病有关。但一项新的研究可能发现了人体对刺激物的自然反应的积极用途。研究人员发现，炎症会导致血浆成分发生变化，从而减缓导致疟疾的寄生虫的生长。他们希望自己的发现有朝一日能用于控制甚至预防这种疾病。

疟疾感染呈周期性发展。被感染了疟原虫的蚊子叮咬后，寄生虫首先以孢子虫的形式感染肝细胞，成熟后变成裂殖子，裂殖子破裂后释放出称为裂殖子的子代寄生虫。然后，子代虫感染红细胞，从滋养体成熟为裂殖体，裂殖体破裂并释放出子代虫，子代虫通过入侵其他红细胞继续循环。

墨尔本多尔蒂研究所（Doherty Institute）和悉尼柯比研究所（Kirby Institute）的研究人员领导的研究小组利用小鼠模型发现，当免疫系统引发炎症时，它会改变血浆的化学成分，产生抑制因子，直接损害疟原虫在红细胞滋养体阶段的成熟。

"首先，我们发现体内的炎症阻碍了寄生虫早期阶段的成熟，"该研究的通讯作者阿什拉福尔-哈克（Ashraful Haque）说。"我们还注意到，炎症引发了血浆成分的显著变化--实际上，我们对这些变化的幅度感到非常惊讶。随着我们的深入研究，我们在发生变化的血浆中发现了一些物质，我们认为这些物质可能会抑制寄生虫在体内的生长。"

通过基因组测序，研究人员发现，在改变后的血浆中循环四小时后，滋养体调整了它们的基因和蛋白质活性，导致成熟速度减慢。

该研究的合著者大卫-库里（David Khoury）说："寄生在红细胞中的寄生虫能迅速感知新环境并做出反应，显示出惊人的适应能力。我们利用最先进的基因组测序技术观察到，即使在这种变化的血浆中仅仅呆了四个小时，寄生虫就调整了它们的基因和蛋白质活性，导致红细胞内的成熟速度减慢。这几乎就像是寄生虫主动感知到宿主环境的不友好，并因此触发了一种应对机制。"

研究人员说，这项研究的发现提出了一种可以减缓疾病发展的机制，这将带来潜在的益处。

"这项研究虽然基于动物模型，但拓宽了我们对疟疾的认识，"共同作者迈尔斯-达文波特（Miles Davenport）说。"它为进一步研究炎症调节寄生虫成熟所涉及的具体机制奠定了基础，并为未来研究探索已确定的抑制因子、遗传变化及其对疟疾发展的影响开辟了途径。最终，我们的工作旨在有朝一日为开发潜在的新战略提供信息，以控制、预防和减轻影响全球超过 2.4 亿人的疟疾负担。"

目前这项研究的发布非常及时。在过去几个月里，美国佛罗里达州和得克萨斯州报告了 8 例疟疾病例，这是自 2003 年以来首次在当地发现的病例。卫生专家认为，疟疾复发的原因是气候变化加剧以及 COVID-19 限制放宽后国际旅行增多，并敦促卫生专业人员提高警惕。疟疾如果不及时治疗会导致严重的健康问题，如癫痫发作、脑损伤、呼吸困难、器官衰竭和死亡。

这项研究发表在《mBio》杂志上。