古代掠食者曾感染线虫和其他多种寄生虫。据发表在《PLOS ONE》上的一项最新研究披露，人们在粪便化石中发现了两亿多年前曾感染过一种水生掠食者的古代寄生虫的证据。这项研究由泰国玛哈沙拉堪大学的 Thanit Nonsrirach 及其同事完成。

在泰国猜也奔府 Nong Yakong 村采集的铜绿岩。图片来源：Nonsrirach 等人，CC-BY 4.0

寄生虫是生态系统中常见的重要组成部分，但由于化石记录较少，很难对古代寄生虫进行研究。寄生虫通常栖息在宿主的软组织中，而这些软组织很少保存为化石。

不过，也有在粪便化石（桡骨化石）中发现寄生虫痕迹的情况。在这项研究中，Nonsrirach 及其同事描述了在泰国怀欣拉特地层的一块晚三叠世桡足石（距今已有 2 亿多年的历史）中发现寄生虫的证据。

这块桡足石呈圆柱形，长度超过 7 厘米。根据它的形状和内容物，研究人员认为它很可能是由某些种类的植龙目产生的，植龙目是类似鳄鱼的食肉动物，在这个化石地点也有发现。对桡龙石薄片的显微分析发现了六个小的圆形有机结构，长度在 50-150 微米之间。其中一个椭圆形的厚壳结构被确认为寄生线虫的虫卵，其他的似乎是其他虫卵或身份不明的原生动物囊肿。

这是亚洲三叠纪晚期陆生脊椎动物宿主体内寄生虫的首次记录，也是对明显受到多种寄生虫感染的古代动物生活的罕见一瞥。这一发现也增加了中生代动物桡骨内保存的线虫卵的已知实例。因此，这些发现是对科学认识远古寄生虫分布和生态学的重大贡献。

作者补充说："桡足石是一个重要的古生物宝库，其中包含多种未被发现的化石，拓展了我们对古代生态系统和食物链的认识"。