在阿拉斯加北部工作的古生物学家发现了一种微小的哺乳动物化石，这种动物在大约 7300 万年前可能是地球上最寒冷的环境中繁衍生息。科罗拉多大学博尔德分校的 Jaelyn Eberle 领导的研究人员在最近发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中描述了这种白垩纪晚期的动物。

他们给这种动物起了一个学名 Sikuomys mikros--取自"Siku"，这是一个伊努皮亚克语单词，意为"冰"；"mys"和"mikros"是希腊语单词，意为"老鼠"和"小"。

这个称谓非常贴切。虽然小冰鼠实际上并不是老鼠，而是属于一种现已灭绝的哺乳动物，被称为 Gypsonictopidae，但它确实很小。这只毛茸茸的小动物看起来有点像现代的鼩鼱，体重估计只有 11 克，比一个空的铝汽水罐还轻。它还终年生活在阿拉斯加北部，而当时的阿拉斯加位于地球北极圈以上更遥远的北方。在那里，冰鼠很可能经历了长达四个月的冬季无尽黑暗和零度以下的气温。

科罗拉多大学博尔德分校自然历史博物馆脊椎动物化石馆馆长、地质科学系教授埃伯尔说："这些家伙可能不会冬眠。它们一年四季都很活跃，钻到落叶堆或地下，以任何它们能咬到的东西为食，可能是昆虫和蠕虫。"

一组古生物学家在阿拉斯加北部科尔维尔河沿岸挖掘。图片来源：凯文-梅

她和她的同事们必须以同样顽强的毅力才能发现这些动物化石： 研究人员仅从少量细小的牙齿中就鉴定出了新物种，每颗牙齿只有沙粒大小。

这项研究的合著者、阿拉斯加大学北方博物馆馆长帕特里克-德鲁肯米勒（Patrick Druckenmiller）说，这些微小的化石为研究人员提供了一扇了解古阿拉斯加的新窗口。他说："7300万年前，阿拉斯加北部的生态系统与今天地球上的任何生态系统都不同。那是一片极地森林，恐龙、小型哺乳动物和鸟类在此繁衍生息。这些动物适应在季节性很强的气候中生存，包括严寒的冬季条件、可能的积雪以及长达四个月的冬季完全黑暗。"

研究人员，包括来自阿拉斯加费尔班克斯大学和佛罗里达州立大学的古生物学家从科尔维尔河沿岸的沉积物中发掘出了这些化石--离阿拉斯加北部海岸的波弗特海不远。该地点是所谓的王子溪地层的一部分，非常偏远，研究小组从阿拉斯加州的Deadhorse出发，乘坐雪地摩托或丛林飞机，行程75英里左右

"我们团队的研究揭示了适应北极的动物的'失落世界'，"该研究的合作者、佛罗里达州立大学的格雷戈里-埃里克森（Gregory Erickson）说。"面对剧烈的季节性气候波动，王子溪是对这些动物生理和行为的自然考验"。

加州大学伯克利分校已故的威廉-克莱门斯也是这项新研究的合著者之一。

怀俄明州泰特地质博物馆的 JP Cavigelli 举起一颗小小的哺乳动物牙齿。图片来源：Jaelyn Eberle

同时期的恐龙留下了大量骨骼，而该地区的哺乳动物化石却与之不同，只剩下一些牙齿和下颚碎片。为了找回这些珍贵的标本，研究小组从河岸上收集了一桶桶泥土。在实验室里，研究人员洗去泥土，在显微镜下对剩下的东西进行分类。"在显微镜下，你会看到这颗完美的小牙齿，"埃伯尔说。"它是如此微小。"

就冰鼠而言，这些完美的小牙齿激发了一个完美的小谜团。对于地球上的许多哺乳动物类群来说，纬度越高、气候越凉爽的地方，物种的体型往往越大。冰鼠和它的近亲似乎遵循着相反的模式。古生物学家发现，生活在南方数千英里之外的相关物种比冰鼠大三到五倍。

埃伯尔怀疑，冰鼠之所以这么小，是因为阿拉斯加的冬天吃的东西太少了。她说："我们今天在鼩鼱身上也看到了类似的情况。我们的想法是，如果你真的很小，对食物和能量的需求就会降低。"

Sikuomys mikros可能是在阿拉斯加的地下度过寒冷的几个月。归根结底，这种地下生活方式可能是冰鼠等动物的福音。在6600万年前陨石坠落导致恐龙灭绝之后，穴居哺乳动物可能更有机会在恶劣的环境中生存下来。