众所周知，任何空气污染都可能对人体健康有害，每年全球约有 650 万人因此而丧生。但是，有一种排放物越来越多地与老年痴呆症联系在一起，而且还因野火而激增。颗粒物（PM）是一种化学成分，如硫酸盐、碳、硝酸盐或矿物粉尘。虽然它源于化石燃料燃烧产生的汽车和工业排放，但现在这种有害化合物的来源越来越多：野火和其他类型的有机物燃烧，如农业耕作行为所带来。

可吸入颗粒物的一个子集，即细颗粒物（PM2.5），对人体健康的危害尤其大，因为它比头发丝还要细 30 倍，不仅会滞留在肺组织中，而且经鼻吸入后还会进入大脑。它还可以通过其他方式穿过血脑屏障。

密歇根大学的科学家从全国健康与退休研究中提取数据，发现农业和野火排放的 PM2.5 与 27857 名成年美国人的痴呆症发病率之间存在联系。对污染的估计是基于参与者的所在地，他们的年龄都在 50 岁以上，并且在开始时没有痴呆症。

虽然约有 15%的参与者患上了痴呆症，但在整个评估数据期间（1998 年至 2016 年），PM2.5 浓度较高地区的认知能力下降率明显更高。

越来越多的证据表明，微量毒素与痴呆症之间存在重要联系。

密歇根大学公共卫生学院环境流行病学研究员萨拉-阿达尔（Sara Adar）说："鉴于我们社区的野火烟雾越来越频繁，这些发现非常及时。数据表明，除了一些更明显的野火烟雾对健康的影响，如刺激我们的喉咙和眼睛以及呼吸困难之外，高烟雾天还可能对我们的大脑造成损害。"

野火当然不是一种新现象，但其发生频率、严重程度和持续时间都在增加。而且随着地球变得越来越热，野火季节开始得更早，结束得更晚，热浪和干旱等极端天气的普遍存在为野火的引发提供了一个完美的平台。

阿达尔说："虽然个别野火可能是短暂的，但由于气温升高、气候干燥和火季延长，这些事件在我们的社区中越来越频繁。正如我们所看到的，野火烟雾也可以传播很远的距离"。

遗憾的是，PM2.5 有许多来源，但研究人员发现野火排放对我们的健康有多么隐蔽。在美国，每年野火造成的细颗粒物暴露量高达 25%，但在美国西部一些地区，这一比例上升到了 50%左右。

阿达尔说："我们在研究中发现，所有空气传播的微粒都会增加痴呆症的风险，但农业环境和野火产生的微粒似乎对大脑特别有毒。我们的研究结果表明，即使在美国这样一个相对清洁的国家，降低颗粒物空气污染水平也可能减少晚年患痴呆症的人数。"

以前的研究关注的是大气中 PM2.5 的总量，但研究人员认为，如果发现某一来源的毒性大于其他来源，就能帮助我们制定更好的长期和短期应对措施。

"鉴于痴呆症的发生可能需要很长时间，这项研究的主要目的是为决策者提供证据，以减少对这些排放源的接触，"该研究的合著者张博雅说。"这项工作表明，与其他来源相比，农业和野火造成的颗粒物空气污染可能更具神经毒性。然而，还需要更多的研究来证实这些影响，尤其是这两种在以前的研究中关注较少的污染源。"

这项研究发表在《美国医学会杂志-内科学》（JAMA Internal Medicine）上。