根据北卡罗来纳州立大学的最新研究，身体机能减退的狗精神机能也会减退。评估老年犬的行走速度可以作为一种简单的方法来跟踪它们的整体健康状况，并观察它们的认知功能是否出现与年龄相关的衰退。

该研究的通讯作者、北卡罗来纳州立大学老年学凯迪-M-格辛博士和拉赫娜-M-戴维森杰出讲座教授娜塔莎-奥尔比说："人的行走速度与认知功能衰退密切相关。我们假设狗的情况也可能如此。"

奥尔比和她的同事们测量了 46 只成年狗和 49 只老年狗在不牵绳的情况下的步速。成年犬作为对照组，只测量它们的步速。老年犬做了一些额外的认知测试，它们的主人则填写了一份认知评估问卷，即 CADES 问卷。CADES 分数越高，表明认知能力衰退越严重。

高龄犬根据其 CADES 和认知测试得分进行分组。个体步速的测量方法是，首先在驯狗师的带领下用狗绳牵引它们走过五米远的距离，然后在距离狗同样远的地方给它们吃点东西，并叫它们离开狗绳去捡回来。

奥尔比说："测量步速的难点在于，狗在拴狗链时往往会与驯狗师的速度一致，因此我们同时测量了拴狗链和不拴狗链两种方法，以确定哪种方法最有用。此外，我们总是担心体型和肢体长度会影响步态速度--但如果你看到吉娃娃和大丹犬在不牵绳的情况下走在一起，较短的那只并不总是落在另一只后面，我们发现，在牵引下，体型确实与步速有关，但在不牵引的情况下，体型与步速并无区别。通过捕捉不牵绳时的步速，我们可以看到体能和食物动机的影响"。

研究人员发现，在老年犬中，体型与速度并不重要；换句话说，处于预期寿命最后 25% 阶段的犬比成年犬走得更慢，与相对体型无关。

奥尔比说："就像人类一样，我们的行走速度在生命的大部分时间里都很稳定，但当我们进入寿命的最后四分之一左右时，行走速度就会下降。"

根据狗主人填写的调查问卷，行动较慢的老年犬认知能力下降的程度更严重，在认知测试中的表现也更差。

研究人员还发现，关节疼痛似乎与行走速度无关，尽管他们注意到该项目中没有患有严重骨关节炎的狗。他们希望在今后的工作中解决这个问题。

奥尔比说："当你观察功能性衰老时，两个最重要的发病预测因素是活动能力和认知能力。行动能力在很大程度上依赖于感觉输入、中枢处理和运动输出--换句话说，就是神经系统--因此，行动能力和认知能力是超级相互关联的。因此，行动能力和认知能力是超级相互关联的。当你的行动能力降低时，你的神经系统获得的输入量也会减少。因此，行走速度与痴呆症之间存在关联也就不足为奇了。"

"对我来说，这项研究最令人兴奋的地方不仅在于我们发现狗的步速与痴呆症的相关性与人的相同，还在于我们使用的测试方法很容易复制，因为它是在食物的刺激下进行的，而且距离很短。它可以成为任何兽医对老年患者进行的简单筛查测试"。