科学家在小鼠研究中证明，专门设计的益生菌可以减轻与多发性硬化症等疾病相关的脑部炎症。这项研究为治疗难以治愈的慢性疾病提供了新的潜在疗法，这种疗法可能就像吃一片药一样简单。

肠道和大脑似乎是截然分开的，但越来越多的研究表明，肠道和大脑之间的联系比我们想象的更为紧密。帕金森氏症和阿尔茨海默氏症等神经系统疾病实际上可能始于肠道，而健康似乎是它们之间的一条双行道。

在这项新研究中，哈佛大学医学院布里格姆妇女医院的研究人员调查了针对肠道的研究如何有助于治疗多发性硬化症。多发性硬化症是一种自身免疫性疾病，当患者的免疫系统错误地攻击神经周围的髓鞘保护膜时就会发病。由于重要的血脑屏障无法通过，阻挡了包括药物在内的大多数分子，因此治疗起来非常棘手。

研究小组研究了树突状细胞--常见于胃肠道和大脑周围空间的免疫细胞--这种细胞能帮助免疫系统区分危险的病原体和无害的分子，包括人体自身的细胞。在此过程中，他们发现了树突状细胞可用于防止自身免疫损伤的生化途径。

"我们发现的机制就像是免疫系统的制动器，"该研究的第一作者弗朗西斯科-金塔纳（Francisco Quintana）说。"在我们大多数人身上，它是被激活的，但在自身免疫性疾病患者身上，这个制动系统出现了问题，这意味着身体没有办法保护自己免受自身免疫系统的伤害"。

仔细观察后，研究人员发现树突状细胞会产生一种名为乳酸的分子，以触发这种制动系统。于是，他们通过基因工程改造细菌，使其产生乳酸，然后在患有类似多发性硬化症的小鼠身上进行测试，看它们是否能被用作益生菌，以减少不良影响。

果然，他们发现乳酸盐抑制了动物T细胞的自身免疫攻击，减轻了这种疾病对大脑的影响。重要的是，血液中没有发现任何细菌，这表明肠道和大脑之间存在某种生化信号传递。

当然，小鼠的研究结果并不一定能转化为人类的研究结果，因此在将这种疗法用于临床之前，还需要做更多的工作。但研究小组希望，最终控制多发性硬化症和其他自身免疫性疾病可以像吃药一样简单。

"近几十年来，我们了解到肠道微生物对中枢神经系统有重大影响，"金塔纳说。"我们之所以把这项研究的重点放在多发性硬化症上，其中一个原因就是想确定我们能否利用这种效应来治疗脑部自身免疫性疾病。研究结果表明我们可以。"

"利用活细胞作为体内药物来源的能力具有巨大的潜力，可以实现更个性化、更精确的治疗。如果这些生活在肠道中的微生物足以影响大脑中的炎症，我们相信我们也能在其他地方利用它们的力量"。

这项研究发表在《自然》杂志上。