动物王国是各种故事的家园--冒险、浪漫、悲剧，甚至还有恐怖故事。布朗大学的科学家们现在发现了一个令人毛骨悚然的新僵尸故事，涉及蠕虫通过入侵虾宿主的基因组来繁殖，从而控制它们的思想。

两只片脚类动物--上图显示的是其中一只的本色，下图显示的是它们被寄生蠕虫感染后的颜色变化 图/大卫-约翰逊

如果你看过 HBO 剧集《最后的我们》或玩过该剧改编的游戏，你一定对虫草不陌生。这种真菌通过感染蚂蚁进行繁殖，并像木偶一样控制蚂蚁的神经系统，迫使它们爬到高处，紧紧抓住一片叶子，在那里萌发孢子，感染更多的蚂蚁。还发现寄生蜂会"僵尸化"蜘蛛，迫使它们为幼虫建造一种特殊的网茧，然后再吃掉蜘蛛。

还有一种叫做 Levinseniella byrdi 的寄生虫，它的生命周期非常复杂，只能在某些沼泽鸟类的内脏中繁殖。但这种小虫子在年轻时喜欢旅行，然后再定居下来组建家庭。首先，它的卵通过鸟粪进入环境中，被吃草的海蜗牛吃掉。幼虫发育后钻出蜗牛，在水体中游来游去，直到进入一种被称为片脚类动物的无害小甲壳动物的鳃中。这就是事情变得奇怪的地方。

片脚类动物通常是非常害羞的小动物，它们会借助暗灰色或棕色的体色躲在植物下面。但一旦被 L. byrdi 感染，它们就会改变颜色，变成鲜艳的橙色，而且更加喜欢冒险，喜欢在空旷的地方活动。这两个新特征加在一起，使它们更容易被掠食性鸟类捕食--这正是蠕虫需要摆脱的鸟类。如此循环往复。

在这项新研究中，布朗大学的研究人员调查了寄生虫是如何改变片脚类动物的生物学特性的。他们利用 RNA 测序来确定片脚类动物基因组中与主要变化相对应的基因，发现寄生虫会激活涉及色素沉着的基因，干扰它们检测外部刺激的能力，并抑制涉及免疫反应的多个基因，否则这些基因就会抵御寄生虫。

虽然这本身就是一个引人入胜的故事，但研究小组表示，更好地了解这些系统最终能帮助我们抵御影响人类的病原体。

这项研究的作者大卫-兰德（David Rand）说："描述操纵的分子机制对于加深对宿主-寄生虫共同进化的理解非常重要。了解这类宿主-寄生虫相互作用的分子机制，对于如何管理一般病原体和人类病原体具有重要意义。"

这项研究发表在《分子生态学》（Molecular Ecology）杂志上。