神经科学、药剂学教授海梅-罗斯的研究发现"广泛"渗透，可能对健康造成严重后果，包括阿尔茨海默氏症海梅-罗斯（Jaime Ross）教授与研究生劳伦-加斯帕尔（Lauren Gaspar）和悉尼-巴特曼（Sydney Bartman）在她位于阿韦迪西安厅（Avedisian Hall）的实验室工作，该团队正在研究微塑料对哺乳动物神经系统的潜在严重影响。

塑料，尤其是微塑料，是地球上最普遍的污染物之一，它们进入了世界各地的空气、水系统和食物链。尽管微塑料在环境中的普遍存在及其对海洋生物的负面影响众所周知，但很少有研究探讨其对哺乳动物健康的潜在影响，这促使罗德岛大学教授海梅-罗斯（Jaime Ross）开展了一项新研究。

Ross 和她的团队重点研究了微塑料对神经行为的影响、接触微塑料后的炎症反应以及微塑料在包括大脑在内的组织中的积累。他们发现，微塑料在人体内的渗透与在环境中的渗透一样普遍，从而导致了行为的改变，尤其是在年龄较大的试验对象身上。

瑞安神经科学研究所和药学院的生物医学和制药科学助理教授罗斯说："目前的研究表明，这些微塑料会在整个环境中迁移，并在人体组织中积累；然而，有关微塑料对健康影响的研究，尤其是对哺乳动物的影响，仍然非常有限。这促使我们小组探索接触微塑料对生物和认知的影响。"

罗斯的研究小组包括研究助理教授朱塞佩-科波泰利（Giuseppe COPPOtelli）、生物医学与制药科学研究生劳伦-加斯帕尔（Lauren Gaspar）和跨学科神经科学项目研究生悉尼-巴特曼（Sydney Bartman），他们在三周的时间里让年轻和年老的小鼠接触饮用水中不同含量的微塑料。他们发现，微塑料暴露会诱发行为变化以及肝脏和脑组织中免疫标记物的改变。被研究的小鼠开始行动和行为异常，表现出类似于人类痴呆症的行为。在年长的动物身上，结果更为显著。

"对我们来说，这是惊人的。这些微塑料的剂量并不高，但在很短的时间内，我们就看到了这些变化，"罗斯说。"没有人真正了解这些微塑料在人体内的生命周期，所以我们想解决的部分问题是，随着年龄的增长，会发生什么。随着年龄的增长，你是否更容易受到这些微塑料引起的全身性炎症的影响？你的身体是否能轻易将它们排出体外？你的细胞对这些毒素的反应是否有所不同？"

为了了解可能导致这些行为变化的生理系统，罗斯的研究小组调查了微塑料暴露在体内的广泛程度，解剖了几个主要组织，包括大脑、肝脏、肾脏、胃肠道、心脏、脾脏和肺部。研究人员发现，微粒已经开始在包括大脑在内的每个器官以及身体废物中进行生物累积。

在这项研究中，微塑料是通过饮用水口服输送的，因此在胃肠道等组织（消化系统的主要部分）或肝脏和肾脏中检测到微塑料是很有可能的。然而，在心脏和肺部等组织中检测到微塑料表明，微塑料已经超出了消化系统的范围，很可能正在进行全身循环。脑血屏障应该是很难渗透的。它是一种抵御病毒和细菌的保护机制，然而这些微粒却能够进入那里。它实际上已经深入脑组织。

研究结果表明，这种脑渗透还可能导致神经胶质纤维酸性蛋白（称为"GFAP"）的减少，这种蛋白支持大脑中的许多细胞过程。GFAP的减少与一些神经退行性疾病的早期阶段有关，包括阿尔茨海默病的小鼠模型以及抑郁症。"我们非常惊讶地发现，微塑料能够诱导GFAP信号的改变。

罗斯打算在今后的工作中进一步研究这一发现。她说："我们希望了解塑料如何改变大脑维持平衡的能力，或者接触塑料如何导致神经紊乱和疾病，如阿尔茨海默氏症。"

这项研究发表在《国际分子科学杂志》上。该研究得到了罗德岛医学研究基金会、罗迪基金会、塑料倡议组织、URI药学院、乔治和安妮-瑞安神经科学研究所以及美国国立卫生研究院国家普通医学科学研究所的罗德岛机构发展奖（IDeA）生物医学卓越研究网络的支持。