美国宇航局"好奇号"火星探测器在观察盖尔陨石坑时对泥浆裂缝的新观察结果表明，火星早期的地表环境曾发生过高频率的干湿循环，这表明这颗红色星球可能曾经出现过季节性天气模式，甚至山洪暴发。这项研究最近发表在科学杂志《自然》上。

泥浆裂缝的模式显示火星可能曾经有过周期性的湿度模式。左图：好奇号目前正在探索的盖尔陨石坑的地形。右图：地球上的泥浆裂缝，那里发生了干湿循环，形成了 Y 形图案。来源：LANL

"这些令人兴奋的成熟泥裂缝观测结果让我们得以填补火星上缺失的水历史。火星是如何从一个温暖、潮湿的星球变成我们今天所知的寒冷、干燥的地方的呢？这些泥浆裂缝向我们展示了这一过渡时期，当时火星表面的液态水虽然不太丰富，但仍然很活跃，""好奇"号漫游车搭载的ChemCam仪器的首席研究员尼娜-兰扎（Nina Lanza）说。

"这些特征还表明存在干湿交替的环境，而在地球上，这种环境非常有利于有机分子和潜在生命的发展。从整体上看，这些结果让我们对火星作为宜居世界有了更清晰的认识"。

火星上存在长期的潮湿环境，例如有证据表明火星上存在古老的湖泊，这一点已得到充分证实，但人们对火星上的短期气候波动却知之甚少。

在探索了多年主要由硅酸盐构成的地形之后，火星车进入了一个充满硫酸盐的新区域，这标志着一个重大的环境转变。在这个新环境中，研究小组发现泥浆裂缝模式发生了变化，这意味着地表干燥方式发生了变化。这表明火星表面仍然偶发性地存在着水，也就是说，水可能存在过一段时间，然后蒸发，再重复出现，直到形成多边形或泥浆裂缝。

实验室空间遥感和数据科学小组的帕特里克-加斯达（Patrick Gasda）是这篇论文的共同作者，他说："好奇号任务的一个重点，也是选择盖尔陨石坑的主要原因之一，就是了解'温暖潮湿'的古火星向我们今天看到的'寒冷干燥'的火星的过渡。漫游车从粘土湖床沉积物驶向更干燥的非湖床和富含硫酸盐的沉积物，就是这种转变的一部分。"

类似地球的泥裂纹模式和对生命的影响

在地球上，泥浆中最初的泥浆裂缝会形成"T"形图案，但随后的潮湿和干燥循环会使裂缝更多地形成"Y"形图案，这正是好奇号所观察到的。此外，漫游车发现的证据表明，泥浆裂缝只有几厘米深，这可能意味着干湿循环是季节性的，甚至可能发生得更快，比如山洪暴发。

这些发现可能意味着火星曾经有过类似地球的湿润气候，有季节性或短期的洪水，火星可能在某个时期能够支持生命的存在。

加斯达说："这种现象的重要意义在于，如果在这个地方存在合适的有机分子，那么它就是形成生命所需的聚合分子（包括蛋白质和RNA）的理想场所。潮湿时期将分子聚集在一起，而干燥时期则推动反应形成聚合物。当这些过程在同一地点反复发生时，在那里形成更复杂分子的几率就会增加"。