全球首颗星载测风激光雷达卫星Aeolus在环绕地球的轨道上运行了四年十一个月零六天。在最后的三个小时，也就是非常短暂的时间里成为了空间碎片。这个新动画是根据欧空局风力探测任务拍摄的最后八张图像制作的，显示了它在非常短暂的"垃圾"阶段受到地球大气层的冲击而开始翻滚。

国际空间碎片减缓条例规定，卫星完成任务后在轨道上停留的时间不得超过 25 年。对于在低空飞行的任务，它们的返回速度会更快，因为它们会被地球飘忽不定的大气层抓住，并被迅速带回家。

在今年七月的"Aeolus"首次辅助返回过程中，坠落碎片的风险不仅降低了150倍（本来就很低），而且"Aeolus"在轨道上失控的时间也缩短了几周，从而限制了在这条重要的太空高速公路上与其他卫星发生碰撞的风险。

在这幅由欧空局和联合国外层空间事务厅制作的信息图中，您可以了解不同高度的卫星自然坠落回地球需要多长时间，以及在其寿命结束时必须采取哪些措施对其进行负责任的处置。图片来源：ESA / UNOOSA, CC BY-SA 3.0 IGO

在2023年7月28日（欧洲中部时间）17:43执行完最后一条指令后，"Aeolus"变成了碎片，此后，飞行控制小组再也无法与卫星对话，更无法对其施加影响。经过几个月的准备和一周紧张而关键的操作，团队已经竭尽所能，卫星被钝化、关闭并"移交"给欧空局太空碎片办公室，由其跟踪卫星的最后下落。

根据地面轨迹（见下图），即 Aeolus 可能飞越的地球轨迹，德国弗劳恩霍夫 FHR 的跟踪和成像雷达（TIRA）可以获得良好的视野。TIRA 使用其 34 米长的天线，在中欧标准时间 18:20 左右对埃厄洛斯进行了约四分钟的跟踪。

2023 年 7 月 28 日，中欧标准时间 20:40-42 时，Aeolus重返南极洲上空。通过将其自然的、不受控制的重返变为辅助重返，并选择最佳重返轨道，任何幸存碎片降落到居民区附近的风险已经非常小，而"Aeolus"重返的风险进一步降低了150倍。资料来源：欧空局

"航天器操作员习惯于与他们的任务进行对话，但碎片不会说话。"欧空局太空碎片办公室专家本杰明-巴斯蒂达-维尔吉利（Benjamin Bastida Virgili）解释说："这些最终观测结果证实，Aeolus的最后一次燃烧非常顺利，这颗已经'死亡'的卫星进入了预期的椭圆轨道，最低高度为120千米。"

"如果把Aeolus的轨迹看成是一个略微压扁的圆，而不是一条线，那么随着它的返回，这个圆会越来越小，越来越圆，但它的高度仍会上下波动。我们利用这一轨道信息计算出了艾奥罗斯重返大气层时间的新估计值，重返时间发生在两个多小时之后，而且是在我们计划的地面轨道上。"

这是飞行小组最后一次看到Aeolus。它仍然是完整的，距离在南极洲上空的地球大气层中粉身碎骨仅有两个小时的时间，那里远离人类居住区。

中欧标准时间 20:40 左右，在大约两分钟的时间里，埃厄洛斯变成了一个火球--大气层中的一颗临时流星。

Aeolus任务经理托马索-帕里尼罗（Tommaso Parrinello）说："通常情况下，一旦一个任务进入火箭的机头，整流罩围绕着它关闭，这就是我们期望看到的最后一次。"

"对于 Aeolus，作为可持续太空飞行和负责任操作的杰出典范，我们尽可能长时间地陪伴着这次任务，在可能的范围内指导它的返回，这些图像是我们对这次任务的最后告别，我们都很怀念它，但它的遗产仍在延续"。