一项新的分析显示，内华达州和俄勒冈州边境沿线的世界级锂矿床可以满足人们对这种金属不断增长的需求。它可能会改变全球锂的动态，包括价格、供应安全和地缘政治。据估计，约 1600 万年前形成的火山口内蕴藏着 20 至 4000 万吨锂金属。这比玻利维亚盐滩下发现的锂矿床要大得多，玻利维亚盐滩以前被认为是世界上最大的矿床。

新的原位分析显示，火山口中存在一种由伊利石矿物组成的不寻常粘土岩，含有 1.3% 至 2.4% 的锂。这几乎是主要含锂粘土矿物镁蒙皂石中锂含量的两倍，镁蒙皂石比伊利石更常见。

一些不寻常的条件创造了可能独特丰富的火山矿床。这个火山口——麦克德米特火山口——形成于 1640 万年前，当时约 1000 公里³的岩浆向外喷发。火山口充满了碱性岩浆喷发的产物，富含钠和钾，以及锂、氯和硼。它迅速冷却形成细晶玻璃状火山岩，即火成岩，风化后产生富含锂的颗粒。

随后在火山口形成了一个湖泊，持续了数十万年，风化的火山和周围物质在其底部形成了富含粘土的沉积物。新的分析表明，在湖水排空后，另一轮火山活动使沉积物暴露在富含锂和钾的热碱性盐水中。

美洲锂公司的地质学家托马斯·本森 (Thomas Benson) 表示，“之前的研究认为，伊利石遍布火山口深处，是在高温高压将蒙脱石转变为伊利石时形成的。”

Benson 的团队提出，这种热盐水在湖沉积物中形成了一层约 40m 厚的伊利石。流体沿着火山活动重新开始时形成的裂缝向上移动，将撒克山口火山口南部的蒙脱石转化为伊利石。结果是富含锂的粘土岩。

Benson 表示，他的公司预计将于 2026 年开始采矿。它将用水去除粘土，然后通过离心将较小的含锂颗粒与较大的矿物分离出来。然后将粘土放入硫酸桶中浸出以提取锂。

如果他们能够以非常低的能源密集度方式提取锂，或者在不消耗太多酸的过程中提取锂，那么这在经济上可能非常重要。美国将拥有自己的锂供应，工业界将不再那么担心供应短缺。