甲壳素为甲壳动物、蜘蛛和昆虫等软体节肢动物提供了重要的外骨骼结构和保护，它可能在调节哺乳动物的新陈代谢和防止体重增加方面发挥着惊人的作用。甲壳素一直是研究的重点，从更坚固的材料到更好的药物输送。它甚至还被用来帮助对抗疟疾。

圣路易斯华盛顿大学医学院的科学家们在对小鼠的研究中发现，几丁质会引发肠道内的免疫系统反应，而抑制体内对抗几丁质分解的酶可以为肥胖症的治疗提供一条新途径。

病理学和免疫学助理教授史蒂文-范-戴肯（Steven Van Dyken）说："肥胖是一种流行病。我们吃进体内的食物对我们的生理机能和食物代谢方式有着深远的影响。我们正在根据所学到的有关饮食如何影响免疫系统的知识，研究对抗肥胖的方法。"

摄入几丁质后，胃细胞会激活几丁质酶的产生，这种酶可以分解多糖。人体内有两种几丁质酶，即几丁质三糖苷酶1（CHIT1）和酸性哺乳动物几丁质酶（AMCase），它们长期以来一直在对抗细胞壁中含有几丁质的病原体，包括有毒真菌和寄生线虫的肠道内壁。它们还与哮喘和其他免疫反应失调引起的炎症有关。

在这项研究中，有三组小鼠被喂食高脂肪饮食；一组小鼠的几丁质酶能力被抑制，无法分解几丁质，另一组小鼠的几丁质酶正常生产，第三组小鼠没有摄入任何几丁质。与不吃甲壳素或吃了但能分解甲壳素的动物相比，吃了但不能分解甲壳素的动物体重增加得最少，体脂也最低。

科学家们认为，无法降解甲壳素的动物所引发的免疫反应是它们能够在饮食上抵抗肥胖的关键。

"我们认为几丁质的消化主要依赖于宿主自身的几丁质酶，"范-戴肯说。"胃细胞通过一个我们称之为适应的过程来改变它们的酶输出。但令人惊讶的是，这一过程是在没有微生物输入的情况下发生的，因为胃肠道中的细菌也是降解几丁质的几丁质酶的来源。"

研究人员现在希望将这一研究成果用于人体研究，观察在饮食中添加几丁质，同时阻止几丁质酶的产生，是否也能起到类似的控制体重的作用。

幸运的是，虽然一些喜欢冒险的食客并不介意吃一碗脆脆的蟋蟀，但甲壳素也存在于酵母和藻类以及常见的食用菌中，而且很容易被改造成更美味的膳食补充剂。

Van Dyken 说："我们有几种抑制胃中几丁质酶的方法。将这些方法与含几丁质的食物搭配，可能会对新陈代谢产生非常实际的益处"。

这项研究发表在《科学》杂志上。