研究结果表明，野马和人类一样，生活在一个复杂的、多层次的社会中。 使用高清航拍镜头可以破译组织结构，甚至过去和未来的群体动态变化。来自匈牙利研究网络 (HUN-REN)、德布勒森大学 (UD)、罗兰大学 (ELTE) 和霍尔托巴吉国家公园管理局的研究人员研究了霍尔托巴吉普热瓦尔斯基马群的社会动态。 他们利用无人机技术结合广泛的人口监测数据进行分析。
种马为雌性而战，保护它们的后宫免受掠食者和单身雄性的侵害，这些雄性是没有后宫的非繁殖雄性。 图片来源：Katalin Ozogány
通过部署两架无人机，该团队以高时间和空间分辨率仔细监测了 278 匹普氏野马的活动，同时单独识别了大多数动物。 结果表明，野马和人类一样，生活在一个复杂的、多层次的社会中，借助高分辨率航拍视频可以了解其结构，甚至过去和未来的群体变化。
介绍这项研究的论文发表在著名的科学杂志《自然通讯》上。
在匈牙利霍尔托巴吉国家公园，普氏野马的后宫聚集在一起，形成一个大型的多层马群。 每个后宫由一匹雄性（后宫种马）和几只雌性及其幼年后代组成。 图片来源：Katalin Ozogány
如果使用经典的观察方法，调查一大群动物的社会行为是一项耗时的工作。 然而，发表在《自然通讯》上的研究强调，通过收集高分辨率数据，即使是几分钟的动物运动镜头也可以提供足够的信息来了解种群的社会结构，甚至得出关于动物过去和未来动态的结论。
“我们想调查匈牙利霍尔托巴吉普氏野马群的群体活动。 然而，同时观察近 300 匹马并不是一件容易的事。”该研究的第一作者、匈牙利研究网络和匈牙利大学 HUN-REN-UD 行为生态学研究组成员 Katalin Ozogány 说道。 “当马群在保护区周围移动时，我们使用无人机拍摄了它们的航拍视频，并根据录像，我们以高时空分辨率确定了牛群中所有个体的移动路线。”
多层次的社会结构也是人类的特征，这在动物中是罕见的。 它主要存在于灵长类动物中，但也发生在鲸目动物、大象和一些有蹄类动物中，个体形成较小的家庭群体（例如，后宫或由女族长领导的一群相关雌性），并且这些家庭群体形成更大、更松散的社区。
研究的视频摘要。 图片来源：德布勒塞尼大学
普热瓦尔斯基的马自 1997 年以来一直生活在霍尔托巴吉的 Pentezug 保护区。 在形成种群后的最初几年，野马的后宫们生活在自己的领地里，彼此之间很少互动。 然而，十几年来，后宫们一起形成了一个大的畜群，其中的后宫们仍然可以区分，但它们在保护区里一起移动。 研究人员研究了这个由后宫组成的复杂牛群的群体运动。
匈牙利科学院和罗兰大学（匈牙利）集体行为“Lendület”研究小组的成员对马群活动的分析产生了令人惊讶的结果。 “群体中的个体协调行动并相互配合，通过检测个体之间的这些精细互动，事实证明，我们可以根据群体运动评估群体的社交网络，”该研究的主要作者马特·纳吉（Máté Nagy）解释道。
普氏野马是仅存的野马亚种，原产于蒙古。 他们的蒙古语名字“takhi”意思是“精神”。 图片来源：Katalin Ozogány
研究人员将几分钟的短期活动观察与二十年前国家公园的长期人口监测数据结合起来。 自保护区建立以来，野马得到了公园工作人员的单独认可，并定期收集种群变化数据。 “通过种群监测，我们知道动物的血统，我们也通过基因采样确认，以及它们在社会系统中的地位，也就是说，我们定期记录哪个个体属于哪个后宫，”合著者说 Viola Kerekes，霍尔托巴吉国家公园管理局项目负责人。
分析表明，野马的社会关系与动物的亲属关系和熟悉程度有关。 例如，如果母马成为后宫伴侣的时间较长，那么它们在社交网络中的关系就会更加亲密。
亲属关系可能在后宫组织成马群的过程中发挥着重要作用，因为兄弟姐妹种马（后宫中的单一繁殖雄性）的后宫在社交网络中比无关种马的后宫彼此更接近。 同时，在距离较近的后宫之间，母马的分散程度也更大，这也通过熟悉程度促进了后宫之间的关系。
“这是探索整个人口的社交网络及其动态的绝佳机会，”合著者、Babeş-Bolyai 大学（罗马尼亚）和 HUN-REN-UD 行为生态学研究小组的研究员 Attila Fülöp 解释道。 事实证明，年龄较大、体型较大的后宫通常属于年龄较大、经验更丰富的种马，它们在马群的社交网络中占据更中心的位置。 一种可能的解释是，后宫种马会结成联盟，以更有效地保护它们的后宫免受单身雄性的侵害。
“这项研究的一个令人惊讶的结果是，我们可以通过观察当前的运动来推断未来的群体动态，”主要作者、德布勒森大学进化动物学系和 HUN-REN-UD 行为学系主任 Zoltán Barta 补充道。
研究人员表明，在空中观察时生活在不同后宫但在观察后两年内成为后宫伴侣的母马已经比其他母马走着更相似的路线。 所以，通过运动分析，也可以推断出哪些母马会在未来两年内离开后宫，转入哪个后宫。
“我们不仅了解了有关普氏野马的社会生活的新的、以前未知的细节，而且我们强调，无人机观察甚至可以应用于野生种群，可以提供非常详细的信息。”