一项针对近 50 万人的研究表明，吸烟会缩短端粒的长度，端粒是白血细胞中染色体的末端片段，与我们的免疫系统密不可分。对这些端粒的测量可以用来判断我们的衰老速度以及细胞自我修复和恢复活力的能力。

在意大利米兰举行的欧洲呼吸学会国际大会上，杭州师范大学临床医学院助理教授、香港中文大学儿科学系荣誉博士后研究员戴思宇博士在她的演讲中说道："我们的研究表明，吸烟状态和吸烟量会导致白细胞端粒长度缩短，而端粒长度是组织自我修复、再生和衰老的指标。换句话说，吸烟会加速衰老过程，而戒烟则可能大大降低相关风险。"

端粒就像鞋带末端的塑料或金属护套，可以防止鞋带磨损。它们是一定长度的重复 DNA 序列，保护着染色体的末端。细胞每分裂一次，端粒就会变得稍短一些，最终短到细胞无法再成功分裂，从而死亡。

这是衰老过程的一部分。白细胞（称为白血球）端粒的长度以前曾与吸烟有关，但直到现在，有关吸烟状况和吸烟量是否真的会导致端粒长度缩短的研究还很少。

戴博士和她的同事、香港中文大学的陈锋博士分析了英国生物库的数据，该库包含了50万英国参与者的基因和健康信息。他们研究了一个人是现在吸烟、以前吸烟还是从未吸烟、吸烟成瘾程度、吸烟数量（吸烟包年），以及从血液检测中获得的白细胞端粒长度信息。

吸烟和吸烟量会缩短白细胞染色体上的端粒。图片来源：戴思宇博士

他们使用了一种名为孟德尔随机化的方法，这种方法利用遗传自父母的基因变异（称为单核苷酸多态性或SNPs）来推断暴露于可改变的环境因素（如吸烟）与疾病或健康状况（如白细胞端粒缩短）之间的因果关系。孟德尔随机化避免了其他因素（通常是未知因素）影响结果的问题，从而使研究人员能够研究特定因素是否是导致某种疾病的原因，而不仅仅是与之相关。

研究人员使用了472174名英国生物库参与者的数据，以及113个与吸烟状况有关的SNPs（15个SNPs针对当前吸烟者，78个SNPs针对从不吸烟者，20个SNPs针对以前吸烟者）。

"我们发现，从统计学角度看，目前的吸烟状态与白细胞端粒长度的缩短有显著关系，而以前吸烟者和从不吸烟者的白细胞端粒长度并没有明显缩短。在曾经吸烟的人群中，端粒长度有缩短的趋势，但在统计学上并不显著。吸烟次数越多的人，其白细胞端粒长度明显越短。总之，吸烟可能导致白细胞端粒长度缩短，而且吸烟越多，缩短效应越强，"戴博士说。

"近年来，观察性研究发现，白细胞端粒长度缩短与许多疾病有关，如心血管疾病、糖尿病和肌肉萎缩。这意味着吸烟对端粒长度的影响可能在这些疾病中起着至关重要的作用，尽管还需要更多的研究来了解其潜在机制。我们的研究增加了吸烟导致衰老的证据。由于戒烟对健康有明显的益处，现在是时候将戒烟支持以及治疗纳入日常临床管理，帮助我们为下一代创造一个无烟环境了。"

戴博士和陈博士将开展进一步研究，以验证目前的研究结果。他们还有兴趣进一步探索被动吸烟对组织自我修复、再生和衰老的影响，尤其是对儿童的影响。

欧洲呼吸学会烟草控制委员会主席乔纳森-格里格教授没有参与这项研究。他评论说："这项研究探讨了吸烟是否会影响端粒长度的问题。端粒保护染色体的末端。如果端粒变短，细胞就无法再成功分裂，从而死亡。戴博士和她的同事对50万成年人进行了研究，结果显示吸烟与端粒长度缩短之间存在明显的联系。这项研究采用了孟德尔随机法，这是一种著名的方法，可以提供良好的证据水平，并能够显示因果关系，从而支持之前的观察性研究，即吸烟会导致衰老，而戒烟则可能会逆转这种影响。研究人员在被动吸烟对端粒长度的影响方面有何发现，我们拭目以待。"