总部位于欧洲的探索公司（The Exploration Company）正准备与太空探索技术公司（SpaceX）和诺斯罗普-格鲁曼公司（Northrop Grumman）展开竞争，这家初创公司本周宣布，它已与有志于建立私人空间站的Axiom Space公司签署了一份初步的货物运输协议。

探索公司首席执行官埃莱娜-胡比（Hélène Huby）在最近接受采访时解释说，Axiom 同意在 2027 年第四季度之前向探索公司购买一次完整的任务，前提是这家初创公司在 2025 年之前达到某些里程碑。

她说："这是我们的主营业务，为空间站提供服务。我们商业计划中的大多数任务都有三分之二是空间站任务，因为显然有货运需求"。

位于法国波尔多和德国慕尼黑的探索公司正在迅速行动，以实现这些里程碑。这家初创公司正在开发一种名为"Nyx"的模块化、可重复使用的轨道飞行器，旨在将货物（可能还包括人）运往或运出空间站。

该公司的目标是在2024年1月使用名为"比基尼"的原型机执行首次演示任务。这项任务原定于今年秋天由阿丽亚娜航天公司的阿丽亚娜6号运载火箭执行，但由于该运载火箭出现延误，探索公司决定改用印度空间研究组织的极地卫星运载火箭。

Huby 解释说，现在和未来都不受运载火箭的影响是探索公司的关键优势之一："当你与国家开展业务时，能够使用一些国家资产是非常好的。我认为这是我们的一大优势。如果我们携带的是 NASA 的货物，我可以使用美国的发射装置；如果我们携带的是日本的货物，我们可以使用日本的发射装置；如果我们携带的是印度的货物，我们可以使用印度的发射装置。这是非常独特的，这将帮助我们扩大规模，也有助于空间站，因为他们可以利用我们向印度、日本和其他客户展示，我们真的关心民族工业和利用民族工业。"

从2024年起，探索公司将在2024年第四季度试飞另一个规模稍大的示范原型，名为"可能的任务"（Mission Possible）。比基尼号将在大气层中燃烧，而这家成立两年的初创公司将尝试用"可能任务"原型机在海洋中溅落。Huby补充说，这项任务目前已经售罄，探索公司尚未为其定于 2026 年进行的首次轨道飞行任务选择发射提供商。

自 2021 年底成立以来，探索公司的发展非常迅速。今年 2 月，该公司完成了创纪录的欧洲太空技术 A 轮融资，融资额达 4050 万欧元（4400 万美元）。

然而，在许多方面，这家初创公司都面临着一些不利因素，其中最重要的是欧洲在支持确保欧洲人进入太空和在太空中运输的举措方面行动迟缓。SpaceX 公司和诺斯罗普公司的"龙"飞船和"天鹅座"太空舱都从美国国家航空航天局（NASA）签订的往返国际空间站运送货物的巨额合同中获益匪浅。

太空探索技术公司（SpaceX）通过货物补给服务赚取了数十亿美元，但欧洲航天局（European Space Agency）才刚刚开始向欧洲公司招标此类服务。探索公司正在积极竞标该合同，胡比补充说，他们在商业轨道运输服务协议第一阶段被选中的几率"约为98%"。

不过，考虑到欧洲的相对低迷，Huby 说一些老一辈政治家和公民的态度可能是原因之一。

"你追求安全和舒适，这就是你在 65 岁或 75 岁时所做的事情。你有一些梦想，但你找不到实现梦想的途径。我在欧洲感受到了这种寻求舒适和安全的心态。[......]当我们创建空中客车公司时，当我们创建欧盟时，这些都是非常大胆的想法，这些都是巨大的成功。在欧洲，我们成功的唯一途径就是大胆思考--因此，我们必须大胆思考，走出我们的舒适和安全区"。