研究人员开发出了一种"反向疫苗"，它能逆转免疫系统错误地攻击多发性硬化症、1 型糖尿病和类风湿性关节炎等自身免疫性疾病的健康器官和组织所造成的损害。它可以为治疗这些疾病铺平道路，而不需要抑制整个免疫系统。

通常情况下，疫苗会教导人体的免疫系统将病毒或细菌入侵者识别为需要消灭的敌人。现在，芝加哥大学的研究人员创造出了一种"反向疫苗"，其作用恰恰相反。

这种新型疫苗消除了免疫系统对一种分子的记忆，在对抗病原体时，这种记忆是不可取的，但在自身免疫性疾病中，这种记忆可能被证明是一种治疗方法。

免疫系统 T 细胞的工作是识别有害细胞表面的特定外来抗原，并对其发起攻击。然而，T 细胞有时也会出错。在多发性硬化症（MS）、1 型糖尿病和类风湿性关节炎等自身免疫性疾病中，T 细胞会产生自我反应，误认为健康的器官和组织是外来生物。

研究人员意识到肝脏在调解局部和全身对自身抗原和外来抗原的耐受性方面的重要性。他们利用肝脏的天然机制，即用"请勿攻击"标记分解细胞中的分子，以防止对自然死亡的细胞产生自身免疫反应。通过将抗原与类似于老化细胞碎片的分子耦合，肝脏将其识别为朋友而非敌人。

该研究的通讯作者杰弗里-哈贝尔（Jeffrey Hubbell）说："过去，我们曾证明可以用这种方法来预防自身免疫。但这项工作令人兴奋的地方在于，我们证明了可以在炎症已经持续存在的情况下治疗多发性硬化症等疾病，这在现实世界中更有用。"

肝脏在"外周免疫耐受"中的作用，是一种自我反应性T细胞被删除或变得过敏（对抗原无功能反应）的机制，可防止机体做出不适当的免疫反应。在之前的研究中，研究人员发现，用一种名为N-乙酰半乳糖胺（pGal）的糖标记分子可以模拟这一过程，将分子送到肝脏，在肝脏中产生对这些分子的耐受性。

哈贝尔说："我们的想法是，我们可以把任何分子附着在pGal上，这样免疫系统就会对其产生耐受性。我们不是像使用疫苗那样增强免疫力，而是通过反向疫苗以非常特殊的方式抑制免疫力"。

在目前的研究中，研究人员重点研究了一种类似多发性硬化症的小鼠模型，在这种模型中，免疫系统会攻击神经周围的绝缘鞘--髓鞘。他们将髓鞘蛋白与pGal联系起来，并测试了反向疫苗的效果，结果发现免疫系统停止了对髓鞘的攻击，使神经得以正常运作，并逆转了疾病症状。

目前，治疗自身免疫性疾病通常使用抑制整个免疫系统的免疫抑制剂，但这并不理想。

哈贝尔说："这些治疗方法可能非常有效，但同时也会阻断抵御感染所需的免疫反应，因此会产生很多副作用。如果我们能用一种反向疫苗来治疗患者，它的特异性会更强，副作用也会更小。"

目前正在进行第一阶段临床试验，以评估该疗法对多发性硬化症患者的安全性。虽然目前还没有临床批准的反向疫苗，但研究人员对推进这项技术感到无比兴奋。

这项研究发表在《自然-生物医学工程》（Nature Biomedical Engineering）杂志上。