科学家发现了一种已灭绝鲸鱼的新物种，这种鲸鱼生活在大约 4100 万年前曾经覆盖今天埃及的古老海洋中。由埃及研究人员领导的一个国际科学家小组取得了一项重大发现：一种新的已灭绝鲸鱼物种--Tutcetus rayanensis，曾在大约 4100 万年前覆盖现代埃及的古代海域中遨游。

已灭绝的 Tutcetus rayanensis 两只个体的生命重建图，前景个体正在捕食鹦鹉螺头足类动物，另一只在背景中游泳。插图：Ahmed Morsi。图片来源：Hesham Sallam - 曼苏尔大学古脊椎动物中心

这种新鲸鱼是迄今为止发现的体型最小的图坦卡蒙鲸鱼，也是非洲有记载的最早的图坦卡蒙鲸鱼之一。尽管Tutcetus的体型很小，但它为早期鲸鱼的生活史、系统发育和古生物地理学提供了前所未有的见解。

龙王鲸科（Basilosauridae）是已灭绝的完全水生鲸类，代表了鲸鱼进化的一个关键阶段，因为它们从陆地过渡到了海洋。它们发展出了类似鱼类的特征，如流线型的身体、强壮的尾巴、鳍和尾鳍，最后的后肢清晰可见，足以被认定为"腿"，但这些后肢不是用来行走的，而可能是用来交配的。

新发现的 Tutcetus rayanensis 是在始新世中期的岩石中发现的，它明确无误地帮助揭示了非洲早期鲸鱼的进化过程。新鲸鱼的名字灵感来自埃及历史和标本发现地。

埃及古生物学家阿卜杜拉-戈哈尔（Abdullah Gohar）、穆罕默德-萨姆（Mohamed Sameh）和赫沙姆-萨拉姆（Hesham Sallam）（左起）在曼苏拉大学古脊椎动物中心新鉴定的图坦卡蒙鲸鱼 Tutcetus rayanensis 的原型化石旁。图片来源：Hesham Sallam - 曼苏尔大学古脊椎动物中心

Tutcetus属名由"Tut"（埃及著名法老图坦卡蒙）和"cetus"（希腊语中鲸鱼的意思）组合而成，突出了该标本体型较小，属于亚成体。这个名字也是为了纪念一个世纪前国王陵墓的发现，同时也与吉萨大埃及博物馆即将开馆相吻合。物种名称"yanensis"指的是发现主模式的法尤姆 Wadi El-Rayan 保护区。

开罗美国大学古脊椎动物学教授、曼苏拉大学古脊椎动物中心创始人兼该项目负责人赫沙姆-萨拉姆（Hesham Sallam）评论说："鲸鱼从陆栖动物进化成美丽的海洋生物，体现了奇妙的生命冒险之旅。Tutcetus是一个了不起的发现，它记录了在这一旅程中向完全水生生活方式过渡的最初阶段之一"。

主模式标本由一个小型亚成体图坦卡蒙鲸的头骨、下颌、舌骨和寰椎组成，嵌在一个密集压实的石灰岩块中。Tutcetus的体长估计为2.5米，体重约为187公斤，是迄今已知最小的图坦卡蒙鲸。

已灭绝的图坦卡蒙鲸鱼 Tutcetus rayanensis 在现今埃及的特提斯洋游泳的生命重建图，距今 4100 万年。插图：Ahmed Morsi。资料来源：Hesham Sallam - 曼苏拉大学古脊椎动物中心

研究小组的研究成果发表在《通讯生物学》（Communications Biology）杂志上，主要作者、曼苏拉大学古脊椎动物中心和国家自然遗产协调中心的穆罕默德-安塔尔（Mohammed Antar）说："Tutcetus大大拓宽了埃及古脊椎动物的范围："Tutcetus大大拓宽了图坦卡蒙鲸鱼的体型范围，揭示了中始新世时期鲸鱼之间的巨大差异。对法尤姆地层中较老地层的调查可能会揭示早期鲸鱼化石群的存在，有可能影响我们目前对鲸鱼出现和扩散的认识。"

密歇根大学博士生、萨拉姆实验室成员萨娜-埃尔-赛义德（Sanaa El-Sayed）是这项研究的合著者之一，她表示："Tutcetus的体型相对较小（188千克），要么是原始的保留，要么可能与被称为晚卢塞恩热极值（LLTM）的全球变暖事件有关，这一突破性发现揭示了鲸鱼的早期进化及其向水生生活的过渡。"

通过使用CT扫描技术对Tutcetus的牙齿和骨骼进行详细分析，研究小组得以重建该物种的生长发育模式，从而对早期鲸鱼的生活史有了无与伦比的了解。Tutcetus牙齿发育迅速，体型较小，这表明早期鲸鱼的生活史节奏较快，属于前社会生活方式。此外，Tutcetus的发现有助于人们了解图坦卡蒙鲸早期在水生环境中的成功、它们与两栖鲸竞争的能力，以及它们在切断与陆地的联系后伺机适应新环境的能力。研究小组的发现表明，这种转变很可能发生在（亚）热带地区。

埃及研究人员穿上图坦卡蒙国王的礼服，在曼苏拉大学古脊椎动物中心自豪地展示新发现的鲸鱼物种 Tutcetus rayanensis 的全型化石。左起 阿卜杜拉-戈哈尔（Abdullah Gohar）手持图坦卡蒙国王象征性的牛角和梿枷，穆罕默德-萨姆（Mohamed Sameh）佩戴图坦卡蒙国王标志性的猩红项链，赫沙姆-萨拉姆（Hesham Sallam）佩戴图坦卡蒙的猩红手镯。图片来源：Hesham Sallam - 曼苏尔大学古脊椎动物中心

曼苏拉大学博士生、萨拉姆实验室成员阿卜杜拉-戈哈尔（Abdullah Gohar）是这项研究的合著者之一："现代鲸鱼洄游到较温暖的浅水区进行繁殖和生殖，这与 4100 万年前埃及的情况如出一辙。这支持了这样一种观点，即现在的法尤姆是古鲸鱼的重要繁殖区，可能吸引了来自不同地方的鲸鱼，反过来又吸引了像巴西龙这样的大型掠食性鲸鱼"。

研究小组的发现具有重要的古生物地理学意义，表明巴西龙类很可能实现了在南半球的快速扩散，在始新世中期就已经到达了高纬度地区。

埃里克-塞弗特是南加州大学综合解剖学系主任和教授，也是这项研究的合著者之一，他说："埃及西部沙漠的始新世化石遗址一直以来都是世界上了解鲸鱼早期进化及其向完全水生生存过渡的最重要的地方。Tutcetus的发现表明，这个地区还有很多关于鲸鱼进化的精彩故事要告诉我们。"