在灾难现场，供水和电网都无法正常工作的情况并不少见。有朝一日，一种新系统可能会在这方面大显身手，因为它只需利用少量电力（可储存在电池中）就能淡化海水，供人们饮用。

目前，最常用的海水淡化方法是反渗透法。简而言之，它的工作原理是迫使海水通过一层可渗透的膜，这层膜允许水分子通过，但不允许盐（氯化钠）分子通过。这是一个有效的过程，但也需要相当大的能量才能产生所需的推水压。此外，膜最终会被捕获的盐堵塞，必须更换。

由英国巴斯大学、斯旺西大学和爱丁堡大学的科学家们开发的一种实验性新系统完全不利用压力。相反，它在一个容器的一端装有一个带正电的电极，另一端装有一个带负电的电极，两者之间有一层多孔膜。

当海水被放入其中时，盐分子中带正电荷的钠离子会被吸入带负电荷的电极，而带负电荷的氯离子则会被吸入带正电荷的电极。当氯离子穿过薄膜向正极移动时，也会推动水（H2O）分子穿过薄膜。钠离子被负电极吸引，留在了膜的原来一侧。然后，氯离子被循环回这一侧，这样它们就能推动更多的水分子通过。最终，大部分的水都流到了膜的正电极一侧，完全不含盐。

到目前为止，该系统只在每次几毫升的水中进行过测试。因此，研究人员正在寻找合作伙伴，帮助开发这项技术，使其能够处理一升水，这样他们就能更好地了解实用系统需要多少电力。

首席科学家、巴斯大学的弗兰克-马肯（Frank Marken）教授说："目前，反渗透法耗电量非常大，需要一个专门的发电厂来淡化水，这意味着它很难在较小的规模上实现。我们的方法可以在较小规模上提供一种替代解决方案，由于可以提取水而不产生任何副产品，这将节省能源，而且不涉及工业规模的加工厂"。

这项研究的论文发表在最近出版的《ACS 应用材料与界面》（ACS Applied Materials and Interfaces）杂志上。