美国国家航空航天局（NASA）正准备收集美国首次从太空返回的小行星样本。NASA的OSIRIS-REx（起源、光谱解读、资源识别、安全、岩石探测器）任务已经在太空飞行多年，不久之后，该任务从小行星贝努采集的样本将降落在地球上。这个样本是早些时候从 OSIRIS 航天器中释放出来的，在更名为 OSIRIS-APEX 之后，探测器现在正在前往另一颗小行星的途中。

装载着小行星贝努样本的太空舱将于今天晚些时候降落在美国空军的犹他州试验和训练场。

今天的采样任务所返回的小行星并不是普通的小行星。事实上，研究人员已经确定，贝努有可能在一千多年后撞击地球，目前，这颗小行星正以每小时63000公里的速度飞行。根据轨道参数，它与地球的最近距离为 43 万公里，据估计，贝努有可能在 2135 年撞击地球。这样的碰撞比随机的小行星撞击事件更具破坏性。

今天早些时候，在地面控制人员的许可下，将着陆的样本从OSIRIS航天器中弹出。如果地面控制人员没有批准这次返回任务，航天器将与地球擦肩而过，下一次返回样本的机会将是2025年。本月早些时候，太空船启动了推进器，将其置于地球轨道上，使其能够调整相对于地球的速度，避免飞越地球。OSIRIS-REx于美国东部时间上午6:42释放了样本舱，当时它距离地球表面63000英里。

美国国家航空航天局（NASA）绘制的样本返回地球的轨迹图。图片 美国国家航空航天局

太空舱重返地球将是其旅程中最危险的部分之一，因为它必须承受大气层中的极端力量。返回舱计划在 433000 英尺的高度返回，而采样返回舱的时速为 27000 英里。 返回舱进入大气层的其余部分将是其他航天器（如从国际空间站和月球返回的航天器）所观察到的典型情况。首先，太空舱的降落伞将展开以降低其速度，然后主降落伞将在太空舱着陆沙漠前大约五分钟展开。

与其他航天器相比，太空舱本身要小得多。它重 46 千克，直径 81 厘米，高 50 厘米。从重返大气层到着陆预计只需 13 分钟。由于小行星体积庞大，跟踪难度很大，因此小组还将搭乘直升机，利用太空舱的热信号向光学仪器提供跟踪数据，然后由光学仪器绘制返回轨迹图。

舱内的小行星岩石和材料将提供给世界各地的研究人员使用。在弹出太空舱后，OSIRIS 航天器（现称为 OSIRIS-APEX）将前往小行星阿波菲斯。它计划在六年后到达小行星，之后将围绕小行星运行一年半的时间。