研究人员在调查被称为"杀伤性T细胞"的特异性免疫细胞在人的一生中是如何变化的过程中发现，到了老年，这些细胞会被抗病毒能力较弱的细胞所取代。这一世界首创的发现增进了我们对与年龄有关的免疫的了解，并有可能改进针对不同年龄组的疫苗和疗法。

研究发现，在老年期，我们的杀伤性 T 细胞会被次优版本所取代，从而难以抵抗病毒入侵者。

杀伤性 T 细胞（又称 CD8+ 或细胞毒性 T 细胞）拥有特殊的分子武器，能直接攻击和摧毁被病毒等外来入侵者感染的其他细胞。因此，它们在免疫系统中发挥着至关重要的作用。

有关杀伤性T细胞作用的研究很多，但对它们如何在整个生命周期中进化和发挥作用却知之甚少。现在，在由彼得-多尔蒂感染与免疫研究所（Peter Doherty Institute for Infection and Immunity）和新南威尔士大学悉尼分校（University of New South Wales Sydney）领导的一项研究中，研究人员对新生儿、学龄儿童、成年人和 60 岁及以上成年人体内杀伤性 T 细胞的差异进行了研究，以了解年龄如何影响我们对流感病毒的免疫力。

该研究的第一作者卡罗琳-范德桑特（Carolien van de Sandt）说："根据以往的研究，我们预计老年人的杀伤性T细胞会因为疲惫或'沉睡'而变得不那么有效。然而，出乎我们意料的是，我们在儿童和成人身上检测到的非常有效的杀伤性 T 细胞在老年人身上似乎真的消失了，取而代之的是次优细胞。这几乎就好比你用菜刀取代了罗马士兵的宝剑，他们可以学会如何使用它，但它永远不会像宝剑那样高效。"

研究人员发现，总杀伤性 T 细胞的数量在新生儿中最低，在儿童中增加，在成年期达到顶峰。而流感病毒特异性杀伤T细胞在新生儿和儿童中最少，在成人中达到高峰，在老年人中减少。

他们对按年龄分类的细胞进行了基因表达分析，发现新生儿和儿童的流感特异性杀伤 T 细胞在基因上与老年人相似。但是，与维持免疫控制、抗炎细胞因子和控制T细胞分化有关的标记物在成人流感特异性T细胞中高度表达，在儿童和老年人中不太明显，而在新生儿中则不存在。

van de Sandt 说："这项研究最引人入胜的发现之一是，这些识别流感病毒能力较低的细胞显示出与新生儿中发现的 T 细胞非常相似的基因特征。"

研究人员说，他们的这一世界首次发现极大地促进了我们对免疫力如何随生命周期变化的理解，并有可能推动疫苗的开发。

"我们的研究结果表明，如果我们想通过接种疫苗来增强杀伤性T细胞，那么接种疫苗的时机可能对维持这些最佳杀伤性T细胞直至老年起着至关重要的作用，"该研究的通讯作者凯瑟琳-凯齐耶斯卡（Katherine Kedzierska）说。"这项研究是老年免疫研究的一个转折点。它具有深远的意义，为开发更好的疫苗和针对不同年龄组的疗法提供了新的可能性。"

这项研究发表在《自然-免疫学》杂志上。