在东非，疟疾寄生虫正在对青蒿素类药物产生抗药性，而青蒿素类药物是目前治疗疟疾的关键药物，如果今后伙伴药物也失效，将对当地人的健康构成重大威胁。厄立特里亚的研究报告显示，这一令人担忧的事态发展表明，青蒿素类复方疗法的效果正在下降，而且出现了基因突变和缺失的寄生虫，使它们对药物产生了抗药性，普通诊断检测也检测不出来。

在东非，疟原虫对青蒿素类药物产生了抗药性，而青蒿素类药物是目前治疗方案的支柱。如果今后伙伴药物失效，这一发展可能会大大加剧疟疾的影响。

由法国斯特拉斯堡大学/巴斯德研究所的 Didier Ménard 博士领导的研究小组，包括哥伦比亚大学微生物学家 David Fidock （戴维·费多克）博士（C.S. Hamish Young 微生物学与免疫学教授、瓦格洛斯内外科医学院医学科学教授）组成的研究小组最近在《新英格兰医学杂志》上报告了在厄立特里亚的研究发现。

疟疾的治疗依赖于青蒿素药物与抗疟药物的搭配。自 2000 年代初以来，这些药物组合一直是治疗非重症病例的高效疗法，通常在治疗三天后就能清除病人血液中的疟原虫。

但恶性疟原虫正在产生抗药性，这有可能使2000年至2015年期间在抗击疟疾方面取得的进展出现倒退，当时非洲死于疟疾的人数下降了66%。2009 年，东南亚首次出现了对青蒿素类药物的抗药性，随后不久又出现了对伙伴药物的抗药性。到2016年，东南亚部分地区的治疗失败率已达到85%。对青蒿素成分的抗药性是由恶性疟原虫基因 Pfkelch13 突变引起的。

对于耐药性疟疾，在东南亚发生的情况往往会在非洲延迟十年才出现，这可能是因为耐药性寄生虫越境进入非洲，也可能是因为同样的耐药性机制需要更长的时间才能在高传播率的非洲环境中出现并确立自己的地位。超过 95% 的疟疾死亡病例发生在非洲，那里耐药性的增加令人震惊。

新发现：非洲之角的抗药性

在这项新研究中，梅纳德的研究小组和厄立特里亚卫生部的同事评估了2016年至2019年期间厄立特里亚近1000名患者接受青蒿素类复方疗法的疗效。

研究人员发现，在此期间，药物疗法的有效性有所下降： 2016年有0.4%的患者无法清除寄生虫，2019年上升到4.2%，超过了世界卫生组织宣布抗药性的门槛。到2019年，大约每五名患者中就有一人感染了耐青蒿素的Pfkelch13突变寄生虫。

费多克领导的哥伦比亚研究小组随后用实验室培养的寄生虫进行了遗传实验，结果表明，在厄立特里亚发现的最常见的 Pfkelch13 突变是青蒿素抗药性的直接原因。

现在的问题是，Pfkelch13 的突变在整个非洲有多普遍。"我们看到的并不是最近才出现的新菌株。它只是花了这么长时间才被发现，"费多克说。"非洲中部和西部的疟疾发病率很高，但我们不知道那里发生了什么，需要进行更多的基因监测和疗效研究。

寄生虫也学会逃脱检测

研究发现，厄立特里亚的情况更加令人担忧，因为许多寄生虫都存在基因缺失，导致最常见的疟疾快速诊断检测无法检测到寄生虫。

厄立特里亚约有 17% 的病人在使用这种检测方法时检测结果呈阴性，厄立特里亚已不再使用这种检测方法，但整个非洲都在普遍使用。这些检测阴性寄生虫的传播将严重阻碍正确诊断。

费多克说："这意味着，如果有人带着症状去诊所就诊，但疟疾检测结果呈阴性，他们就不会得到正确的治疗。他们的症状可能会恶化，也可能会死亡。由于青蒿素类药物只能用于治疗重症疟疾，必须通过静脉注射给药，因此这种风险变得更大。带有突变 Pfkelch13 基因的寄生虫可能不会很快被消灭，从而增加了致命的风险。该地区的临床医生需要注意，检测结果呈阴性的患者可能确实患有疟疾。

为什么值得引起重视

梅纳尔说："不幸的是，我们的研究发现，抗药性已经在非洲之角站稳了脚跟，这使得接下来伙伴药物更有可能因为青蒿素无法消除抗药性而失效，疟疾病例和死亡人数可能会开始激增。"

由于寄生虫尚未对青蒿素疗法中使用的伴侣药物产生抗药性，因此目前的情况还不至于造成灾难性后果。

"但如果这些辅助药物失效，情况可能会迅速恶化，"菲多克说。"我们正在努力开发新药，但目前可供选择的药物非常有限。"