2021 年，新墨西哥州白沙国家公园发现的足迹的科学测年结果引发了一场全球对话，激发了公众的想象力，并激起了整个科学界对年龄准确性的不同评论。两条新证据支持对 2021 年首次描述和测年的足迹的年龄估计为 21000 至 23000 年。

白沙国家公园的脚印化石引发了一场科学辩论。 随后的研究使用不同的年代测定方法，一致支持这些脚印的年龄为 21000 至 23000 年。 图片来源：USGS、NPS、伯恩茅斯大学

“考古界一些圈子的直接反应是，我们的年代测定的准确性不足以做出末次盛冰期北美存在人类的非凡断言。 但我们在当前研究中的目标方法确实得到了回报，”美国地质调查局研究地质学家、新发表的一项研究的共同主要作者杰夫·皮加蒂（Jeff Pigati）说道，该研究证实了白沙足迹的年龄。

白沙国家公园沟渠底部的脚印。 图片来源：美国地质勘探局

争论的焦点集中在通过放射性碳测年获得的原始年龄的准确性上。 白沙足迹的年龄最初是通过对印记化石中发现的常见水生植物 Ruppia ci rhosa 的种子进行年代测定来确定的。 然而，水生植物可以从水中溶解的碳原子而不是环境空气中获取碳，这可能会导致测量的年龄太老。

美国地质调查局研究地质学家、当前《科学》论文的共同主要作者凯瑟琳·斯普林格 (Kathleen Springer) 表示：“即使原始作品正在发表，我们仍在继续用多方面的证据来测试我们的结果。我们对原始年龄以及强有力的地质、水文和地层证据充满信心，但我们知道独立的年代控制至关重要。”

白沙国家公园的足迹基地

在后续研究中，研究人员专注于针叶树花粉的放射性碳测年，因为它来自陆地植物，因此避免了对鲁皮亚等水生植物进行测年时出现的潜在问题。 研究人员通过艰苦的程序，为他们测定的每个样本分离出大约 75000 个花粉粒。 重要的是，花粉样本是从与原始种子完全相同的层中收集的，因此可以进行直接比较。 在每种情况下，花粉年龄在统计上与相应的种子年龄相同。

“花粉样本还帮助我们了解了足迹形成时更广泛的环境背景，”美国地质调查局研究地理学家、当前《科学》文章的合著者戴维·瓦尔（David Wahl）说。 “样本中的花粉来自通常在寒冷和潮湿的冰川条件下发现的植物，与现代普拉亚的花粉形成鲜明对比，现代普拉亚反映了今天在那里发现的沙漠植被。”

除了花粉样本之外，研究小组还使用了一种称为光激发光的不同类型的约会方法，该方法可以确定石英颗粒最后一次暴露在阳光下的时间。 使用这种方法，他们发现在足迹层内收集的石英样本的最小年龄约为 21500 年，为放射性碳结果提供了进一步的支持。

由于三条不同的证据都指向相同的大致年龄，因此它们不太可能都是错误或有偏见的，而且综合起来，为脚印的年龄范围为 21000 至 23000 岁提供了强有力的支持。