2021 年，考古学家宣布新墨西哥州的一组人类脚印化石可追溯到 2 万多年前，这引起了轰动--因为它比人们认为人类踏足北美的时间早了几千年。现在，又有两种测年方法似乎证实了这一年龄。

几十年来，人们一直认为北美洲最早的人类是克洛维斯文化人，有大量证据表明他们早在 1.3 万年前就已出现在北美洲大陆上。然而，一些零星的人类存在迹象可能比克洛维斯人早几千年。

2021 年，一项颇具争议的研究对新墨西哥州白沙国家公园一处考古遗址中的人类脚印进行了研究，发现这些脚印距今约有 2.1 万至 2.3 万年。如果这是真的，那么人类迁徙的时间线将会发生巨大的变化。

然而，为了健康地展示科学应该如何工作，这项研究并非没有怀疑者。脚印的年龄最初是通过对脚印所处沉积物中保存的一种名为 Ruppia cirrhosa 的植物种子进行放射性碳测年而确定的。问题是这是一种水生植物，这意味着捕获的碳来自水中而非空气中，因此可能得出比脚印本身更古老的年龄。

因此，在新的研究中，研究小组使用了另外两种方法来确定样本的年代。他们从与原始种子相同的地层中收集了数以万计的花粉粒--只不过这次的花粉来自针叶树，一种陆生植物。他们对这些花粉进行了放射性碳测年，果不其然，这些花粉的年龄都在 2.1 万年到 2.3 万年之间。

"花粉样本还有助于我们了解脚印产生时的大环境背景，"该研究的合著者大卫-瓦尔（David Wahl）说。"样本中的花粉来自通常在寒冷潮湿的冰川条件下发现的植物，这与来自现代沙丘的花粉形成了鲜明对比，后者反映了今天在那里发现的沙漠植被"。

接下来，研究人员使用了另一种名为光刺激发光的方法，这种方法的原理是计算样本最后一次暴露在阳光下的时间。他们对脚印内部的石英颗粒样本进行了计算，再次发现了类似的窗口--它们至少被埋藏了21500年。

由于三种不同的技术都指向同一时间框架，研究人员说，他们最初估计的年龄现在要强得多。这项研究提出了新的问题，即第一批人类究竟是如何到达北美的--毕竟，当时正值上一个冰河时代的高峰期，巨大的冰川被认为阻断了从西伯利亚到阿拉斯加再到加拿大的通道。

这项研究发表在《科学》杂志上。