美国宇航局詹姆斯·韦伯太空望远镜的最大优势之一是它能够为天文学家提供新恒星诞生区域的详细视图。 韦伯中红外仪器 (MIRI) 的新图像中展示的最新例子是 NGC 346——小麦哲伦星云中最亮、最大的恒星形成区域。

美国宇航局詹姆斯-韦伯太空望远镜的中红外仪器（MIRI）拍摄的 NGC 346 新红外图像追踪了冷气体和尘埃的辐射。在这张图片中，蓝色代表硅酸盐和被称为多环芳烃（PAHs）的烟尘化学分子。该区域中心最亮、质量最大的恒星所加热的温暖尘埃发出的红色辐射更为弥散。明亮的斑块和细丝标志着拥有大量原恒星的区域。资料来源：NASA、ESA、CSA、STScI、Nolan Habel（NASA-JPL）、Patrick Kavanagh（梅努斯大学）

由于宇宙尘埃是由硅和氧等重元素形成的，科学家预计 SMC 中不会含有大量尘埃。 然而，新的 MIRI 图像以及 1 月份发布的韦伯近红外相机拍摄的 NGC 346 图像显示该区域存在大量灰尘。

在这张具有代表性的彩色图像中，蓝色卷须追踪了含有尘埃硅酸盐和烟灰化学分子（称为多环芳烃，简称 PAH）的物质的排放。 被该区域中心最亮、质量最大的恒星加热的温暖尘埃发出更弥散的红色发射光。 中心左侧的弧可能是来自弧中心附近恒星的光的反射。 （类似的、较暗的弧线出现在左下角和右上角，与恒星相关。）最后，明亮的斑块和细丝标志着具有大量原恒星的区域。 研究小组寻找最红的恒星，并发现了 1,001 个精确光源，其中大多数是年轻的恒星，仍嵌在布满灰尘的茧中。

通过结合近红外和中红外的韦伯数据，天文学家能够对这个动态区域内的恒星和原恒星进行更全面的普查。 这些结果对我们理解数十亿年前存在的星系具有重要意义，当时的宇宙被称为“宇宙正午”，恒星形成处于高峰期，重元素浓度较低。