天文学家发现了一个来自 80 亿年前的射电信号，这意味着它穿越了可观测宇宙一半以上的年龄和宽度才来到这里。由于它在宇宙中的丰富经验，这个信号实际上可以帮助我们追踪"失踪"的物质。

艺术家眼中的遥远快速射电暴穿越银河系空间来到地球上的景象 ESO/M. Kornmesser

这个信号被命名为 FRB 20220610A，属于快速射电暴（FRB）。顾名思义，这是一种持续时间只有几毫秒的尖锐无线电波爆发，似乎从天空的各个角落涌来。它们的确切来源仍不清楚，但最有可能的是一种被称为磁星的高度磁化的中子星。

迄今为止探测到的大多数 FRB 都来自数亿光年或数十亿光年之外。最近的一次只有几万光年--在我们的银河系内。但是，2022 年 6 月 10 日进行的新探测是迄今为止发现的最遥远的 FRB。研究小组说，80 亿光年的距离很可能已经接近现代技术能够精确定位的极限。

这项研究的第一作者斯图尔特-莱德博士说："利用 ASKAP 的天线阵列，我们能够精确地确定爆发来自哪里。然后，我们利用位于智利的欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）搜索源星系，发现它比迄今发现的任何其他FRB源都要古老和遥远，而且很可能就在一小群合并星系之中。"

快速射电暴到达探测到它的仪器的艺术印象卡尔-诺克斯（OzGrav/斯温伯恩大学）

研究小组说，这项研究还表明，快速射电暴可以帮助天文学家解开另一个宇宙之谜：失踪的物质。我们最好的宇宙模型显示，宇宙应该包含一定量的物质，但当科学家们统计所有星系、恒星、行星、黑洞和其他一切时，似乎存在着巨大的缺口--我们缺少了大约 40% 的正常物质预算（相对于暗物质而言，暗物质是完全不同的东西）。

最主要的假设是，所有这些物质都是以极度弥散的气体形式漂浮在星系间的空间。这种气体非常稀薄，几乎不可能被探测到，但这正是 FRB 的用武之地。天文学家可以研究这些无线电信号中不同波长的光的到达时间，从而推断出它们所经过的物质密度。旅程越长，包含的数据就越多，这使得新的无线电信号成为一个宝库。果然，新的观测结果似乎与弥漫星系间气体假说相吻合，提供了一些迄今为止最有力的证据。

"虽然我们仍然不知道是什么导致了这些巨大的能量爆发，但这篇论文证实了快速射电暴是宇宙中常见的事件，我们将能够利用它们来探测星系间的物质，并更好地了解宇宙的结构，"该研究的共同第一作者 Ryan Shannon 副教授说。

这项研究发表在《科学》杂志上。