一次性尿布是全球废物的一个巨大来源，这主要是因为它们难以回收利用。然而，一种新工艺可以回收尿布衬里中使用的"超级吸收剂"聚合物 - 即使它们装满了排泄物。大多数一次性尿布衬里都是由一种名为聚丙烯酸钠的聚合物制成的，这种聚合物在吸收液体后会从干燥状态变成水凝胶。

过去回收这种材料的方法是将其浸泡在强酸中，然后加热到 80 ºC （176 ºF），持续约 16 小时。这一过程会分解构成凝胶的交联聚合物链，从而使其得以回收利用。遗憾的是，由于这项技术需要耗费大量的时间和物料，因此很少被采用。

为了寻找一种更有效的替代方法，德国卡尔斯鲁厄理工学院的科学家们用水浸湿聚丙烯酸钠尿布衬里，然后在室温下将其暴露在一盏 1000 瓦灯泡发出的紫外线下。仅过了五分钟，聚合物凝胶就溶解成液体，流入一个收集池。随后，科学家们利用现有工艺，将液化的聚丙烯酸钠转化为粘合剂和染料增稠剂。

转换过程示意图 图/Ken Pekarsky，KIT

卡尔斯鲁厄大学的帕维尔-列夫金（Pavel Levkin）教授解释说："连接聚合物的链条被光线打断。然后，它们变得非常松散，在水中游动，变成液态纤维......这种使用紫外线的方法比使用酸的方法快约 200 倍。"

虽然实验中使用的是干净的尿布衬里，但科学家们相信，这种方法对用过的衬里也同样有效。列夫金说："我们找到了一种很有前景的回收超级吸收剂的策略。"这将大大减少环境污染，有助于更可持续地使用聚合物。"

有关这项研究的论文最近发表在《应用材料与表面》杂志上。