为了安全地与人类工人一起工作，机器人手臂不应该是坚硬无比的。一种新的实验性机械臂就是模仿柔软的大象躯干和章鱼触手而设计的。该装置的原型由瑞士 EPFL 研究所和荷兰代尔夫特理工大学（TU Delft）的科学家共同开发。

一系列电动执行器沿着核心排成一排，通过柔性连接器首尾相连。围绕核心的是一个开放式网状结构，其中的聚合物元件呈螺旋状（或"螺旋形"）排列。

通过在结构的不同部位对这些元件进行策略性的修剪，可以调整其在不同方向上的弯曲和变形程度。通过这种方式，研究小组能够使机械臂的外部足够柔软，不会伤害到可能撞到的人，同时又足够坚固，以保护致动器和其他内部电子元件免受撞击。

与只能在肩、肘和腕关节处弯曲的传统机械臂相比，该装置也要灵活得多。因此，科学家们认为，这种手臂非常适合从事水果采摘和其他农业工作、照顾老人或流水线工作。

项目负责人、EPFL 的乔西-休斯（Josie Hughes）教授说："通过发明一种新的架构结构--修剪螺旋体，我们设计出了一种在控制、运动范围和安全性方面都非常出色的机械臂。当新颖的结构与分布式执行（即在整个结构或设备中放置多个执行器）相结合时，这种机械臂的运动范围大、精度高，而且在人机交互时非常安全。"

该机械臂技术目前正通过衍生公司 Helix Robotics 进行商业化。有关这项研究的论文最近发表在《NPJ Robotics》杂志上。