天文学家探测到了宇宙历史上能量最大的爆炸之一--由两颗中子星碰撞产生的伽马射线暴。这是有史以来第一次探测到爆炸中产生的重金属，总质量相当于数百个地球。伽马射线暴（GRB）是自宇宙大爆炸以来已知能量最高的事件，在几秒钟内释放的能量相当于太阳整个100亿年的寿命。它们被认为是某些超新星或成对中子星相互撞击时释放的"信号沙拉"的一部分。

艺术家对中子星碰撞的印象，就像最近产生了一次强力伽马射线暴的碰撞一样 图/A. Simonnet（索诺玛州立大学）和美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心

新描述的事件被命名为 GRB 230307A，属于后一类。它于今年 3 月 7 日首次被美国宇航局的费米伽马射线太空望远镜探测到，是迄今为止探测到的第二大最强 GRB，仅次于 2022 年 10 月席卷地球的"万年一遇"爆发。闪光不仅极其明亮，而且持续了200秒--比中子星合并产生的大多数GRB长100倍。

这项研究的合著者迈克尔-法斯诺（Michael Fausnaugh）说："也许很难再去夸大它有多亮。在伽马射线天文学中通常计算的是单个光子。但由于光子数量太多，探测器无法分辨单个光子。这有点像表盘打到了最大值。"

这场光秀的亮度和长度意味着它被世界各地的一系列天文台发现了，这使得天文学家能够三角测量出它的位置--靠近南天极的山案座。它来自大约 9 亿光年的距离，甚大望远镜显示，该事件的发射波长迅速从蓝色切换到红色，这是中子星碰撞的常见模式。

最后，詹姆斯-韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）对准该位置进行了更详细的研究。奇怪的是，GRB 被追踪到了星系际空间，距离最近的星系也有 12 万光年之遥。

GRB 230307A 被追踪到星系际空间的一个区域，最近的星系距离该区域约 12 万光年

但最重要的是，这架望远镜首次捕捉到了碲的光谱指纹。这种重金属在地球上比铂金还稀有，但被认为在整个宇宙中相当常见。长期以来，人们一直怀疑碲会在中子星碰撞中产生，但这是第一次得到证实。研究小组估计，爆炸产生的碲总质量约为地球质量的300倍，还有碘等相关元素。

这项研究的合著者本杰明-施耐德（Benjamin Schneider）说："这一发现是我们对宇宙中重元素形成地点的认识向前迈出的重要一步，并展示了将不同波长的观测结果结合起来揭示这些能量极高的爆炸的新见解的威力。"

这项研究发表在《自然》杂志上。