在导致 COVID-19 的 SARS-CoV-2 病毒出现数年之后，研究人员仍然面临着许多未解之谜。例如，我们知道 COVID 与各种短期和长期的神经症状有关，但这些认知问题究竟是病毒直接感染脑细胞的结果，还是仅仅由于更广泛的全身炎症反应所致，目前仍不完全清楚。

人类神经元和上皮细胞的共培养。感染 SARS-CoV-2 的细胞被染成绿色。可见多个受感染的神经元。细胞核显示为蓝色。图/巴斯德研究所 - Guilherme Dias de Melo

对人类脑组织进行的研究得出了相互矛盾的结果。一些研究发现了 SARS-CoV-2 的直接痕迹，而另一些研究则只报告了炎症损伤。动物模型无疑证明了病毒感染大脑的可能性，但人体组织样本显然是在病人死亡后采集的，这意味着研究人员只能假设在急性感染期间会发生什么。

在巴斯德研究所和巴黎城市大学科学家领导的一项新研究中，利用动物模型研究了几个尚未解决的问题。SARS-CoV-2 病毒如何通过嗅觉系统进入大脑？不同的 SARS-CoV-2 变种进入大脑的可能性是大还是小？失去嗅觉是否与病毒进入大脑直接相关？

这项研究利用仓鼠模型，比较了 2020 年感染的原始 SARS-CoV-2 病毒和随后的几种变种，包括 Gamma、Delta 和 Omicron/BA.1 变种。有趣的是，研究结果证实了流行病学的观察结果，即在 Omicron 感染中急性疾病的严重程度会降低，但所有变种都表现出类似的神经侵袭能力。最引人注目的是，无论是否出现嗅觉缺失症状，所有变体都会感染大脑的嗅觉区域。

第一作者吉列尔梅-迪亚斯-德梅洛（Guilherme Dias de Melo）说："这表明无嗅觉症和神经元感染是两种互不相关的现象。如果我们按照这个思路推理，即使是无症状--因此临床上是良性的--感染也很有可能表现为病毒在神经系统中的传播"。

为了准确研究 SARS-CoV-2 如何感染脑细胞，研究人员利用了一种名为微流体细胞培养的建模系统。这样就可以近距离观察病毒如何在神经元之间移动。研究结果表明，病毒能够通过被称为轴突的细胞间微小突起在神经元之间移动。

迪亚斯-德梅洛解释说："病毒似乎有效地利用了神经元的生理机制进行双向移动。我们研究的SARS-CoV-2变种--武汉祖代变种、Gamma、Delta和Omicron/BA.1--在体外感染神经元，并能够沿轴突移动。"

研究人员总结说，这表明所有 SARS-CoV-2 变体都有能力通过嗅觉通路感染大脑，无论临床疾病表现如何。这意味着，即使是轻度感染也有可能导致病毒渗入大脑。

该研究的另一位作者埃尔韦-布尔希（Hervé Bourhy）说，未来的工作需要探索急性SARS-CoV-2脑部感染与Long-COVID中出现的持续症状之间的关系。

Bourhy说："下一步我们将从动物模型中了解病毒是否能在急性感染期后在大脑中持续存在，以及病毒的存在是否能诱发持续性炎症和长期COVID病例中描述的症状，如焦虑、抑郁和脑雾。"

这项新研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）上。