近 40% 的人在一生中会晕倒，但科学家们还不知道当我们经历这种短暂而可怕的意识缺失时，究竟是什么机制在起作用。直到现在。加州大学圣迭戈分校的研究人员首次确定了连接心脏和大脑、引发晕厥（又称晕厥）的精确遗传途径。这不仅是一项引人入胜的发现，而且还为寻找有效治疗晕厥的方法铺平了道路。

传统上，人们认为大脑会向心脏发出信号，而心脏会迅速听从指挥。但由生物科学助理教授维内特-奥古斯汀领导的研究小组能够证明，这条通路只是故事的一半。

奥古斯丁说："我们的发现是，心脏也会将信号传回大脑，从而改变大脑的功能。我们的研究首次全面展示了基因定义的心脏反射，它在生理、行为和神经网络层面忠实地再现了人类晕厥的特征"。

研究小组研究了与贝佐尔德-贾里施反射（BJR）有关的神经机制，这种心脏功能于 1867 年被确认。BJR的特点是心率、血压和呼吸减弱，一直被认为与晕厥有关，但从未得到证实。

在这里，研究人员研究了被称为结节神经节的感觉群的基因构成，结节神经节是迷走神经的一部分，在大脑和心脏之间传输信号。迷走神经感觉神经元（VSNs）将信号传送到脑干，与北京赛车和晕厥有关。正是在这里，他们发现表达神经肽 Y 受体 Y2（NPY2R）的迷走神经元与北京赛车生理学有着重要的联系。

由迷走神经感觉神经元标记的心脏图像，迷走神经感觉神经元会引发晕厥 图/加州大学圣地亚哥分校奥古斯丁实验室

利用光遗传学靶向特定神经元，研究人员能够触发小鼠体内的 NPY2R VSN，从而使动物立即昏厥。通过观察数据、综合脑神经数据和机器学习，科学家们得以展示 NPY2R 在引发晕厥中的关键作用。

更重要的是，当这些神经元被激活时，小鼠会出现瞳孔放大和人类熟悉的晕厥"翻白眼"现象，同时心率和呼吸减慢，血压下降。

研究人员在论文摘要中报告说："当我们看到它们的眼球在大脑活动迅速下降的同时向后翻转时，几秒钟后，大脑活动和运动又恢复了。这就是我们的惊奇时刻"。

当 NPY2R VSNs 被移除后，小鼠的 BJR 和昏厥现象就停止了。因此，尽管之前的研究已经表明了流向大脑的血流量减少是如何引发晕厥的，但现在看来，这条通路显然是双向的，它将信息传递回了大脑。

奥古斯丁说："神经科学家传统上认为身体只是跟随大脑，但现在越来越清楚的是，身体向大脑发出信号，然后大脑改变功能。"

这些发现为更好地理解和治疗一系列与大脑和心脏有明显联系的精神和神经疾病提供了潜在的研究途径。

研究人员在研究报告中指出："我们还希望更仔细地研究晕厥发生时的脑血流量和大脑神经通路，以便更好地理解这种常见但神秘的疾病。"

研究小组希望现在能追踪激发VSNs所需的确切条件，并利用这项研究开发针对晕厥相关健康问题的靶向疗法。

这项研究发表在《自然》杂志上，下面的视频捕捉到了心脑"串扰"的过程，即心脏活动因VSN受到刺激而减慢，从而引发晕厥。