研究人员在脸颊细胞中发现了可预测肥胖症的分子标记，从而有可能进行早期干预并转向预防性保健措施。根据华盛顿州立大学的一项研究，人体细胞的分子过程中可能会写入易胖体质。这项概念验证研究在一组 22 对双胞胎的口腔或脸颊细胞中发现了一种表观遗传特征，只有肥胖的双胞胎才会出现这种特征，而身材瘦弱的双胞胎兄弟姐妹则不会出现这种特征。

研究人员说，通过更多的研究，这些发现可能会帮助发展出一种简单的肥胖生物标志物颊拭子测试，并为影响50%美国成年人的肥胖症提供早期预防方法。

"肥胖似乎比简单的食物摄入更复杂。我们的工作表明，这种疾病存在易感性，而且分子标志物也在发生变化，"西悉尼大学生物学教授、发表在《表观遗传学》（Epigenetics）杂志上的这项研究的通讯作者迈克尔-斯金纳（Michael Skinner）说。

这项研究的重点是双胞胎，以帮助排除遗传学的作用，转而关注表观遗传学，即独立于 DNA 但影响基因表达方式的分子过程。在脸颊细胞而非脂肪细胞中发现表观遗传特征这一事实也表明，肥胖特征很可能存在于整个人体系统中。

斯金纳补充说，该特征的系统性还表明，双胞胎中的一个可能在生命早期发生了某些事情，从而引发了肥胖易感性。也有可能是其中一对双胞胎遗传了这一特征，而另一对没有。

在这项研究中，斯金纳与主要作者、位于华盛顿大学的华盛顿州双胞胎登记处主任格伦-邓肯（Glen Duncan）合作，确定了22对双胞胎，包括同卵双胞胎和异卵双胞胎，他们的肥胖症不一致：其中一对兄弟姐妹的体重指数为30或更高，这是美国疾病控制和预防中心定义的肥胖症标准，而另一对兄弟姐妹的体重指数则在25或以下的正常范围内。

研究小组对双胞胎提供的颊拭子细胞进行了分析。在肥胖双胞胎兄弟姐妹的细胞中，他们发现DNA甲基化区域发生了类似的表观遗传学变化，在这些区域中，甲烷分子基团附着在DNA上，从而调节基因表达或开启或关闭基因。

未来的研究与预防

要建立可靠的肥胖生物标志物测试，这项研究需要在更大范围内进行。

邓肯说，这样做的目的是能够在人们肥胖之前及早发现他们，这样医疗保健提供者就可以帮助制定干预措施，如改变生活方式、药物治疗或两者兼而有之。他说："最终，我们希望采取某种预防措施，而不是我们通常采用的治疗方法。一个简单的事实是，预防疾病比患病后试图治疗疾病更好。"