这张哈勃太空望远镜拍摄的照片显示的是距地球约 5500 万光年的螺旋星系 NGC 941，图片使用的数据由哈勃的高级巡天照相机（ACS）收集。美丽的 NGC 941 无疑是这幅照片中最吸引人的地方；然而，这个看起来朦朦胧胧的星系并不是收集数据的动机。这要归功于多年前发现的发生在这个星系中的一个天文事件：超新星 SN 2005ad。

哈勃太空望远镜在调查 II 型超新星 SN 2005ad 的残留物时，捕捉到了这幅位于 5500 万光年外的螺旋星系 NGC 941 的图像。 图片来源：ESA/哈勃和 NASA, C. Kilpatrick

观测这颗褪色超新星的位置，是研究多颗富氢超新星（又称II型超新星）的一部分，目的是为了更好地了解某些类型的超新星发生的环境。虽然这项研究是由专业天文学家进行的，但 SN 2005ad 本身的发现要归功于一位名叫板垣光一的杰出业余天文学家，他已经发现了 170 多颗超新星。

业余天文学家在发现中的作用

这可能会让人产生这样的疑问：业余天文学家怎么可能比专业天文学家--他们可以使用哈勃望远镜等天文望远镜--更早发现超新星事件呢？答案部分在于，超新星的探测是技术、设备和运气的混合体。

大多数天文事件发生的时间跨度让人的一生都相形见绌，但超新星爆炸的速度却异常之快，会突然出现，然后在几天或几周内变亮和变暗。另一个方面是，专业天文学家通常不会花那么多时间进行实际观测。哈勃等望远镜的观测时间竞争非常激烈，几个小时的观测数据可能需要数周、数月，有时甚至数年才能得到充分的处理和分析。而业余天文学家可以花更多的时间来实际观测天空，有时他们还可以使用望远镜、计算机和软件等令人印象深刻的系统。

天文学中的合作努力

像板垣这样技术高超的业余爱好者发现了许多超新星，以至于实际上有一个在线系统（瞬态名称服务器）专门用于报告超新星。这对专业天文学家来说是一个很大的帮助，因为对于超新星事件来说，时间确实是至关重要的。在SN 2005ab被报告发现后，专业天文学家能够通过光谱研究进行跟踪，并确认它是一颗II型超新星，这最终导致它的位置被纳入哈勃的这项研究中。如果没有业余天文学家用敏锐的目光建立的丰富的以前的超新星资料库，这样的研究是不可能进行的。