在德克萨斯州奥斯汀北部旅行，你可能会发现自己与月球着陆器近在咫尺。这就是 Firefly Aerospace 公司的"蓝幽灵"着陆器，一个 6.6 英尺高的航天器，该公司计划在明年为美国国家航空航天局（NASA）执行首次飞行任务。该航天器又大又方，直径为 11.5 英尺，可携带 150 千克有效载荷飞抵月球表面。如果一切按计划进行，着陆器的寿命将超过每一个为它工作的人。
图片来源：Firefly Aerospace Firefly Aerospace
"蓝幽灵"的总工程师威尔-库根（Will Coogan）在最近的一次采访中说："它在月球上的时间将比珠穆朗玛峰存在的时间还要长。"
蓝幽灵"是新一代月球着陆器中的一员，这些着陆器大多由美国国家航空航天局（NASA）的合同和私人资本共同资助，它们共同代表了目前太空产业中最大、最大胆的赌注之一。这个赌注就是，现在还没有市场的地方很快就会有市场：月球上和月球周围的市场，它将创造高额收入，开创人类太空探索的新纪元。
事实上，虽然"蓝幽灵"1 号任务是作为美国国家航空航天局（NASA）商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分发射的，但航天局和私营公司的计划是，未来的任务最终可以实现自给自足，而美国国家航空航天局（NASA）只是众多希望登月的客户中的第一个。太空总署为首次登月任务下达的任务订单金额高达 9300 万美元，因此需要弥补的资金相当可观；无数初创公司都在寻求利用这一赌注--从致力于在月球上采集水的初创公司，到开发月球导航和定位系统的初创公司。
目前，萤火虫公司（Firefly）已经安排了第二次"蓝幽灵"（Blue Ghost）任务：另一个CLPS任务订单，在2026年向月球远端运送有效载荷。他们很可能会参与未来订单的竞标，包括一项前往月球南极的任务。但公司的长期目标是每年执行一次"蓝幽灵"任务，不管有没有任务订单，由商业需求来推动市场，Firefly 公司负责航天器的副总裁贾娜-斯普鲁斯（Jana Spruce）说。
"我们希望[......]它能成为一种常态，而不是，如果由美国国家航空航天局（NASA）来推动，那么大家都在等着他们下一个任务订单，这就是市场的驱动力，而不是让商业机构来做。我认为美国国家航空航天局对此也持开放态度。"
月球经济的发展势头
人类距离一个成熟的、可持续的月球经济还有相当长的路要走。例如需要以下方面的某种组合：电力和传输基础设施；帮助宇航员和漫游者出行的地面实况测绘系统；绕月飞行的可靠航天器，用于接送人类和货物。所有这些都意味着存在着许多未知数--对于参与者来说也存在着巨大的风险。
"月球的杀手级应用是什么？去月球的商业理由是什么？"斯普鲁斯说。"要想形成商业市场，我们还得参考它的进展如何。"
NASA的支持是看好月球经济赌注的一个原因。斯普鲁斯指出，上述问题的答案在很大程度上取决于科学对月球的认识--月球上有哪些资源，数量有多少--这正是美国宇航局研究的重点。着陆器的设计也考虑到了科学问题，为有效载荷的安装提供了三个部分：着陆器顶部，用于安装需要一览无余地看到天空和地平线的有效载荷；着陆器中部，萤火虫公司称这是漫游车的理想安装位置；着陆器下方，用于进入地表。
美国宇航局的有效载荷利用了所有这些位置。萤火虫公司将向月球北半球名为Mare Crisium的区域发送10个NASA有效载荷，其中有几个可能会为那些商业新贵提供不少信息。其中一个是蜜蜂机器人公司（Honeybee Robotics）开发的月球行星吸尘器（Lunar PlanetVac），它将从着陆器下方的位置收集、分类和表征月球碎石；另一个是宙斯盾航空航天公司（Aegis Aerospace）的碎石附着表征（Regolith Adherence Characterization），它将测量月球碎石是如何在几种材料（包括太阳能电池和光学系统）的表面堆积的。
"这就是CLPS的优点--有很多这样的科学有效载荷，它们将弄清那里有什么资源，环境究竟如何？"斯普鲁斯说："随着我们从这些载荷中了解到更多信息，那些商业人士就会更容易弄清[是否]那里有有价值的资源，可以就地利用或就地加工。"
斯普鲁斯补充说，萤火虫公司对样本返回任务特别感兴趣，这将利用其Elytra系列飞船作为转移平台，留在绕月轨道上。
当然，如果萤火虫公司不能设法让航天器在月球上着陆，那么所有的有效载荷都将是徒劳的。这是一项巨大的技术挑战，今年早些时候，日本公司 ispace 的首个月球着陆器坠入月球表面，就充分说明了这一点。
萤火虫公司为这次任务召集了一批合作伙伴： 蓝幽灵"的主发动机由英国的 Nammo 公司制造；着陆器使用火箭实验室子公司 ASI 公司的制导、导航和控制飞行软件；深空通信系统公司总裁吉娜-西格诺里（Gina Signori）负责太空通信；Space-ng 公司提供视觉导航。
但是，即使在萤火虫号登陆月球之后，即使在它完成了复杂的、精确计时的轨道燃烧和机动序列之后，工作也才刚刚开始。蓝幽灵"将在月球表面停留 14 天，再加上 5 个小时的月夜，提供电力和通信，以支持有效载荷的运行。
库根说："这就是我们任务的开始。因此，我们必须完成这项几乎不可能完成的任务，然后开始行动"。
萤火虫公司最近宣布，蓝幽灵着陆器的结构已经完成。这是一个里程碑式的成就，与包括 Astrobotic 和 Intuitive Machines 在内的所有其他 CLPS 供应商一样，它是在美国国家航空航天局（NASA）相对较少的实际监督下完成的。
任务订单的期限不超过 36 个月，因此 Firefly 得到了一个他们需要完成的日期，但除此之外，他们还可以提出自己的阶段性目标。在下一个 CLPS 订单中还有一些规定，因为该任务是与能源部和欧空局合作进行的，但大多数情况下，Firefly 提出了详细的时间表。
发射前的下一个里程碑是环境测试，这是一系列振动、声学和热真空测试，以确保航天器为发射做好准备。这些测试总共需要四个月左右的时间，但一旦完成，"蓝幽灵"将前往佛罗里达州的发射场。着陆器将是 SpaceX 猎鹰 9 号火箭的主要有效载荷。发射日期已被缩小到第三季度的三个月内；萤火虫公司将在五月份对发射日期有一个更好的了解，届时它将获得 30 天的发射窗口期。
然后--如果一切按计划进行--它将前往月球，在那里孤独地度过余生。