新的研究发现，类星体 - 星系的明亮中心可能会被它们所在的星系所掩盖。这与以往认为类星体的光芒只会被周围的尘埃环所掩盖的观点相矛盾，为星系及其中心黑洞的演化带来了新的启示。

艺术插图：被认为围绕着超大质量黑洞及其吸积盘的厚厚尘埃环。杜伦大学（Durham University）的研究人员利用 ALMA 发现，星爆星系中稠密的气体和尘埃可以遮挡类星体，这对认为只有附近的尘埃环才是罪魁祸首的观点提出了质疑。图片来源：ESA / V. Beckmann (NASA-GSFC)

一项新的研究揭示，位于星系中心的超大质量黑洞（即类星体）有时会被其宿主星系中浓密的气体云和尘埃所遮蔽。这挑战了类星体只被黑洞附近的甜甜圈状尘埃环遮挡的普遍观点。

类星体是由黑洞吞噬周围物质而产生的极其明亮的天体。如果厚厚的云层阻挡在我们和类星体之间，它们强大的辐射就会被挡住。

长期以来，天文学家一直认为这种遮挡物质只存在于类星体的周围，即环绕类星体的"尘埃环"（或甜甜圈）中。现在，由杜伦大学领导的一个科学家小组发现了证据，在某些类星体中，遮挡物完全是由类星体所在的宿主星系造成的。

遮挡来源示意图。橙色云代表靠近中央黑洞的尘埃和气体，而带有恒星的蓝色云代表星系中形成恒星的尘埃和气体。蓝色的梯度代表星系中的气体和尘埃量，从少量（透明）到大量（不透明）。资料来源：达勒姆大学

他们利用位于智利的阿塔卡马大型毫米波阵列（ALMA）观测到了一个恒星形成率非常高的尘埃类星体样本。他们发现，这些类星体中有很多都生活在非常紧凑的星系中，即所谓的"星爆星系"，直径不超过 3000 光年。

这些星爆星系每年可以形成 1000 多颗像太阳一样的恒星。要形成如此多的恒星，星系需要大量的气体和尘埃，而气体和尘埃正是恒星的基本组成部分。在这样的星系中，由于恒星的快速形成而激起的气体和尘埃云会堆积起来，完全掩盖类星体。

研究报告全文发表在《皇家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。

该研究的主要作者、杜伦大学河外天文中心的博士生卡罗琳娜-安多妮（Carolina Andonie）说："这就像是类星体被埋在了宿主星系中。在某些情况下，周围的星系充满了气体和尘埃，甚至连 X 射线都无法逃逸。我们一直以为只有黑洞周围的尘埃甜甜圈才能将类星体隐藏起来。现在我们意识到整个星系都可以加入进来。这种现象似乎只有在类星体发生剧烈增长时才会发生"。

研究小组估计，在大约10%-30%的快速恒星形成类星体中，宿主星系是遮挡类星体的唯一原因。这些发现为了解星系生长与黑洞活动之间的联系提供了新的视角。

被遮挡的类星体可能代表了早期的演化阶段，此时年轻的星系充满了冷气体和尘埃，促进了恒星的高速形成和黑洞的高速增长。

该研究的合著者、达勒姆大学的大卫-亚历山大（David Alexander）教授说："这是一个动荡混乱的演化阶段，气体和恒星在星系中心发生碰撞并聚集在一起。宇宙食物争夺战将类星体婴儿包裹在其出生时的尘埃茧中"。

揭开这些被掩埋的类星体的面纱将有助于科学家们了解星系和星系中心的超大质量黑洞之间的联系。