印度首都新德里正在准备一种对抗致命空气污染的新武器：人工降雨。这项实验最早可能在下周进行，它将把碘化银等化学物质引入阴云密布的天空，制造降雨，希望能冲走盘旋在世界最大城市之一上空的微粒物质。
需求是迫切的，德里已经尝试过交通限制措施、耗资数百万美元的空气过滤塔以及使用喷水卡车车队来溶解空气中的颗粒物，但都无济于事。
如果使用人工降雨技术，将会引起争议。新德里科学与环境中心（Center for Science and Environment）的研究员阿维卡尔-索姆万希（Avikal Somvanshi）说："这根本不是一种很好的资源利用方式，因为它不是一种解决方案，而只是一种暂时的缓解措施。"
环保人士和科学家担心，政府的大部分应对措施都集中在减轻污染上，而不是试图切断污染源。要求清洁空气的母亲网络"勇士妈妈"（Warrior Moms）的活动家和共同创始人巴弗林-坎德哈里（Bhavreen Kandhari）说："没有解决这一问题的政治意图，这是最大的问题之一。"
空气如此糟糕，德里及其周边地区的学校已经宣布停课，办公室也允许员工在家办公。政府建议儿童、老人和慢性病患者尽量待在室内。除运送必需品的卡车外，柴油卡车不再允许进入市区。上周的几场降雨净化了空气，但好景不长，由于周末庆祝排灯节时燃放了鞭炮，空气质量再次恶化。
现在，德里官员正在寻求印度联邦机构的许可，以尝试人工降雨。这种技术是用飞机向云层喷洒碘化银或碘化钾等盐类或固体二氧化碳（又称干冰），以诱发降水。化学分子附着在云层中已有的水分上，形成更大的水滴，然后形成降雨。中国过去曾利用人工降雨来解决空气污染问题--但要使云层播种正常发挥作用，需要大量含水量合理的云层，而德里在冬季通常缺乏这种云层。如果天气条件有利，坎普尔印度理工学院领导该项目的科学家计划在 11 月 20 日左右进行人工降雨。
至少在此之前，德里仍将笼罩在厚厚的灰霾之中，这已经成为冬季的一种有毒仪式。雾霾是颗粒物和有毒气体的危险混合物，是冬季开始时发生的一系列不幸事件的结果。
十月下旬，印度北部的农民，尤其是德里西北部旁遮普邦和哈里亚纳邦的小麦种植者，会用一种既便宜又简单的方法清理稻田，以便重新播种--点火烧掉收割后留下的秸秆。在这样做的过程中，他们会不经意地将烟雾排放到空气中。当局曾试图说服农民改用机器清除作物残留物，而不是焚烧，但农民并不总能负担得起这种方法。一些小型初创公司将农作物残渣变成纸浆，然后用来制作纸板制品。州政府和联邦政府也在研究付钱给农民，让他们不要焚烧田地。
索姆万希说，即使在最糟糕的日子里，农作物燃烧产生的烟雾也只占德里污染的三分之一左右。停止农田焚烧并不能使烟雾消失，因为德里及其周边地区的污染活动并不缺乏--燃煤发电厂、砖窑、垃圾焚烧、家庭使用木材和木炭做饭等等。
如果外部污染源还不够，细颗粒物还会通过化学反应形成，当条件合适时--空气中有一点湿气、温度较低--所有气态污染物，特别是氮氧化物、硫氧化物、挥发性有机化合物和氨，就会开始发生反应，形成二次颗粒物。德里近 25% 的细颗粒物（空气污染物，简称 PM 2.5）就是由这种反应造成的。印度热带气象研究所（Indian Institute of Tropical Meteorology）的气象学家和空气污染专家古夫兰-贝格（Gufran Beig）说，二次颗粒物的形成也是人工降雨的一个风险。要使空气质量得到明显改善，需要持续的强降雨。他说，如果人工降雨只能产生细雨，那么湿度就会上升，很可能会刺激二次气溶胶的形成。
德里冬季烟雾的部分原因还在于一种叫做反转的大气现象。夏季，地面附近的空气温度较高，而高空的空气温度较低。因此，地面上排放的任何气体都会随着热空气自然上升并散开，索姆万希说："当冬天来临时，情况就完全颠倒了。随着地面温度的下降，紧靠地面的空气会变得更冷，而随着温度的上升，空气会变得更热。印度北部形成了一层厚重的冷空气，阻止了任何垂直运动。作为一个内陆城市，德里没有海风将污染水平移动。因此，污染物无处可去。"
黄昏时分，雾霾给城市镀上了一层天然的棕褐色滤镜。在整个德里，电子屏幕上用霓虹灯显示着空气质量指数（AQI），这是一种衡量空气中污染物浓度的指标。世界卫生组织建议，24 小时内的平均空气质量指数应低于 15。中央污染控制委员会的数据显示，本月大部分时间德里全市的平均空气质量指数都超过了 350。有一个街区的最高记录达到了 999，还有几个街区超过了 500。
这种致命的混合气体中最有害的成分是 PM2.5 和 PM10--直径只有几微米的空气颗粒或气溶胶--它们在呼吸时进入人体，滞留在肺部，有时甚至进入血液。在短期内，它们会导致呼吸困难，让你感到长时间头痛、眼睛发痒或持续干咳。长期暴露于细颗粒物与心脏和肺部疾病、呼吸道感染、不良出生结果等有关。据世界银行统计，仅在南亚地区，每年就有 200 多万人因空气污染而过早死亡。
在整个污染季节，德里都会限制建筑活动以减少空气中的灰尘量，并使用洒水车尽量抑制剩余的灰尘。该市还有两座"烟雾塔"--带有巨型风扇的空气净化系统，每秒可过滤 1000 立方米的空气，每座耗资 200 多万美元。但研究表明，它们只能净化周围几百米内的空气，基本没有效果。
一项直接针对废气排放的措施是"奇偶政策"，即车牌号为奇数的车辆可在奇数日上街，车牌号为偶数的车辆可在偶数日上街。但德里很少实施这项规定，而且只适用于一小部分车辆。他说："就像从大海里捞出一桶水，这其实并没有什么意义。要想真正发挥作用，类似单双号出行这样的规则应该全年适用。为此，德里需要更好的公共交通系统。"
一线希望是，自 2015 年以来，德里的 PM 2.5 年平均水平一直在下降，尽管是逐渐下降，新的研究显示了这一点。他说，这种改善在夏季和季风季节比较明显，因为这两个季节的天气条件比较适宜。
坎德哈里说，她最担心的是在有生之年看不到一个没有烟雾的德里。令人惊讶的是，尽管季节性的呼声很高，德里的糟糕空气并没有成为一个选举问题。因此，在明年大选之前，坎德哈里向她的印度同胞们提出了一个重要请求： 当政客们向您索要选票时，请询问他们，清洁空气在他们的优先考虑事项中处于什么位置。