NGC 4632星系隐藏着一个光学望远镜看不到的特征。这个星系被一个冷却的氢气环包围着，这个氢气环的轨道与其螺旋盘垂直。极环星系以这种独特的形态而闻名，通常是通过星光观测来识别的。不过，NGC 4632 是利用射电望远镜巡天观测首次发现的星系之一。

潜在极环星系 NGC 4632。图中显示的是一个垂直环绕该星系主旋涡盘的气体环。资料来源：Jayanne English（曼尼托巴大学）、Nathan Deg（皇后大学）和WALLABY Survey、CSIRO / ASKAP、NAOJ / Subaru望远镜

ASKAP 和斯巴鲁望远镜： 综合视图

这一特殊发现是通过合成图像实现的。这张图片将高灵敏度的 ASKAP 射电望远镜捕捉到的气环与来自斯巴鲁望远镜的光学数据合并在一起。天文学家利用虚拟现实技术将星系主盘中的气体与气体环区分开来。图像中微妙的颜色梯度映射出了极环的轨道运动。

探索极环的起源

极环的存在引发了一些有趣的问题。一种理论认为，极环可能是星系与邻近星系发生引力相互作用时，从星系中吸附出来的物质形成的。另一种可能是宇宙网的细丝中积累的氢气，然后在星系周围形成一个环。随着时间的推移，其中一些气体可能会在引力作用下收缩，从而形成恒星。