工业国家的妇女和女孩可能可以随时获得价格低廉的月经垫，但发展中国家的情况并非总是如此。不过，借助一种剑麻植物的帮助，这种情况可能很快就会改变。在很难买到月经垫的地区，妇女和女孩在月经来潮时往往不得不呆在家里。这就造成了一个被称为"经期贫困"的问题，她们无法上学、上班或外出谋生。

由于缺乏基础设施和资金，持续运送预先包装好的月经垫是不可行的，因此一些团体开始探索用当地植物材料现场制作月经垫的方法。马努-普拉卡什副教授领导的斯坦福大学研究团队就是其中之一。

棉花似乎是提供吸水垫芯的不二之选，但不幸的是，棉花种子相对昂贵，而且广泛种植这种植物需要大量的水。普拉卡什和同事们在评估了其他一些选择后，最终选择了剑麻植物，这是肯尼亚工程师亚历克斯-奥敦杜（Alex Odundu）提请他们注意的。

剑麻是龙舌兰科植物，是一种坚韧的肉质植物，能够抵御干旱环境。更重要的是，剑麻厚厚的剑形叶片含有纤维，通常可制成绳索和麻绳。

斯坦福大学的研究小组开发了一种简单的化学工艺，可以去除这些纤维中的木质素，木质素是一种构成植物细胞壁的坚韧聚合物。由此产生的不含木质素的大纤维素纤维被放入搅拌机中，分解成柔软的吸水材料。

普拉卡什实验室的博士生、该研究论文的共同作者安东-莫利纳（Anton Molina）说："最终会得到这种漂亮的绒毛，看起来几乎与棉花无异。纤维的微观特性让剑麻脱颖而出。它是比大麻或亚麻等更好的替代品，其性能超过了市面上销售的棉垫"。

重要的是，加工过程中使用的化学品可以在当地生产，而且使用后可以回收利用或转化为二氧化碳和水。

装有未加工剑麻纤维的培养皿 图/安德鲁-布罗德黑德

科学家们目前正在研究使用更多植物材料制造月经垫防水外层的方法。他们成立了一个名为"植物月经垫联盟"（Plant Pad Consortium）的组织，世界各地的机构和组织可以在这个组织中开展合作，以消除经期贫困。

相关论文最近发表在《通信工程》杂志上。