联合发射联盟（ULA）的首枚"武尔坎"（火神）火箭已在佛罗里达州卡纳维拉尔角组装完毕，为下个月的首飞做准备。周三上午，技术人员在联合发射联盟的垂直集成设施将"火神"火箭的有效载荷整流罩吊装到运载火箭顶部。在这一里程碑事件之前，载荷整流罩已于清晨从附近的一个设施运抵，Astrobotic公司的月球着陆器已在那里加满燃料，准备飞往月球。
ULA 的新火箭已经在垂直机库和卡纳维拉尔角太空站的发射台之间运输了好几次，用于进行倒计时演练和燃料加注测试。但 ULA 只需要"武尔坎"火箭的第一级和上面级来完成这些测试。周三加装有效载荷护罩标志着 ULA 首次将武尔坎火箭完全堆叠在一起，这枚火箭高约 202 英尺（61.6 米），在其组装大楼内仍被脚手架和工作平台包围着。
这使发射公司离武尔坎火箭的首飞更近了一步，武尔坎火箭将取代ULA的阿特拉斯五号（Atlas V）和德尔塔四号（Delta IV）火箭。经过最后的检查和假期休息后，地面工作人员将把武尔坎火箭运到发射台，准备于美国东部时间 1 月 8 日凌晨 2:18（世界协调时 07:18）升空。
这次发射原定于12月24日进行，但ULA将飞行推迟到下一个发射窗口，以解决在最近一次武尔坎倒计时演练中发现的地面系统问题。Astrobotic 公司的首个机器人月球着陆器被命名为"百灵鸟一号任务"，每月只有几天的时间可以离开地球飞向月球。发射和轨迹必须把握好时间，使飞船能够在适当的光照条件下到达着陆点。
首次完全堆栈成型
联合发射联盟（United Launch Alliance）是波音公司和洛克希德-马丁公司对半持股的合资企业，过去几年来一直受到竞争对手 SpaceX 的压力。今年，SpaceX 已经发射了 90 多次，而 ULA 的火箭只飞行了三次，因为该公司正在收尾 Atlas V 和 Delta IV 项目。
ULA 的库存中还有一枚德尔塔 IV 重型火箭。这枚火箭将于明年发射，为美国政府的间谍卫星机构--国家侦察局（National Reconnaissance Office）提供机密载荷。目前还有 17 枚阿特拉斯 V 火箭尚未发射。
有了"武尔坎"火箭，ULA准备提高发射频率。该公司首席执行官托里-布鲁诺（Tory Bruno）说，ULA已经售出了70枚武尔坎火箭，其中一半以上卖给了商业客户，剩下的卖给了美国军方。亚马逊已经预订了 38 次武尔坎任务，为其 Kuiper 宽带网络项目部署卫星。"武尔坎"最初将是完全不可回收，但 ULA 计划在本十年晚些时候引入发动机回收和再利用技术。
ULA 的目标是到 2025 年底平均每月发射两枚"武尔坎"火箭。这将是首飞两年后的又一次快速发射。相比之下，Atlas V火箭和SpaceX的猎鹰9号需要更长的时间才能达到四次升空。
Astrobotic公司的"游隼"着陆器最近被封装在"武尔坎"火箭的有效载荷整流罩内。
"武尔坎"火箭原定于2019年发射，但却一再推迟，主要原因是杰夫-贝索斯（Jeff Bezos）的太空公司"蓝色起源"（Blue Origin）推迟交付火箭发动机。今年 5 月，武尔坎火箭末级在一次地面测试中爆炸，ULA 错过了一次发射机会。
与大多数火箭的首次亮相不同，"武尔坎"首飞即携带载荷。Astrobotic公司的无人驾驶"百灵鸟"一号任务将携带20个有效载荷到达月球表面，其中包括通过美国国家航空航天局（NASA）的商业月球有效载荷服务（CLPS）计划为NASA提供的5个有效载荷。这将是CLPS计划下的首次发射任务，NASA于2018年设立该计划，旨在为科学仪器和实验购买前往月球的商业运输服务。
上个月，Astrobotic 公司的工程师在 ULA 将"游隼"着陆器封闭在"武尔坎"有效载荷整流罩内之前，完成了对"游隼"着陆器的实际操作。Peregrine着陆器高约6.2英尺（1.9米）。ULA发布的照片显示，它被封装在武尔坎火箭的有效载荷舱内，复合整流罩让着陆器相形见绌。
总部位于匹兹堡的Astrobotic公司首席执行官约翰-桑顿（John Thornton）说："如果你一直在关注登月行业，你就会明白在月球表面着陆是非常困难的。尽管如此，我们的团队在飞行审查、航天器测试和主要硬件集成过程中不断超越预期，表现出了惊人的创造力。我们已经为发射和着陆做好了准备"。
"武尔坎"火箭将给 Astrobotic 的月球着陆器带来不小的冲击。由杰夫-贝索斯（Jeff Bezos）的太空公司"蓝色起源"（Blue Origin）制造的两台甲烷燃料 BE-4 发动机将为"武尔坎"火箭的核心级提供动力。诺斯罗普-格鲁曼公司生产的一对捆绑式固体火箭助推器将为火箭提供额外的能量。半人马座上面级将在升空后 40 分钟左右完成部署"游隼"着陆器的工作，开始它的旅程。
Astrobotic公司的"游隼"着陆器在"武尔坎"火箭的有效载荷整流罩内扣好发射扣。
Peregrine着陆器最初将进入绕月轨道，然后于2月23日最终降落到月球表面。目标着陆点位于月球近侧北半球的格鲁伊图森圆顶附近。
与此同时，正在卡纳维拉尔角进行发射准备的另一个商业月球着陆器也面临着发射推迟的问题。这项由直觉机器公司（Intuitive Machines）管理的任务将错过 1 月中旬的发射窗口，现计划于 2 月中旬由 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射。
直觉机器公司（Intuitive Machines）周二宣布了这一推迟，并将原因归咎于"不利的天气条件"造成的"SpaceX 发射清单的变化"。SpaceX 发射时间表的变化是指"猎鹰重型"火箭与美国军方半秘密的 X-37B 太空飞机的发射推迟，后者本应在本月早些时候起飞，但现在定于不早于 12 月 28 日。
但"猎鹰重型"推迟发射并非天气原因。地面系统问题和火箭本身的不明问题才是造成计划延误的原因。猎鹰重型火箭将从直觉机器公司 IM-1 任务所需的同一个发射台升空。在猎鹰重型火箭和猎鹰 9 号火箭发射之间，SpaceX 通常需要三周时间来重新配置 39A 发射场（LC-39A），因此没有时间为 1 月 12 日开启的 IM-1 发射窗口做好准备。
IM-1任务必须从LC-39A发射，因为SpaceX已经在升空前不久为直觉机器公司的Nova-C着陆器配备了低温甲烷和液氧燃料。
Intuitive Machines 公司在一份声明中表示，其机器人月球着陆器"仍然准备就绪"，可以升空。该公司表示："自抵达佛罗里达州以来，IM-1 月球着陆器已经完成了主要的系统测试、验证和认证里程碑，并为与 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭集成做好了准备。"