呼吸道合胞病毒（RSV）被认为只能感染呼吸道，但新的研究首次证明，这种在幼儿中非常常见的病毒也能直接侵入神经细胞，引发过度炎症，并可能导致神经损伤。这些发现强调了 RSV 潜在的长期影响，并突出了预防措施的重要性。

高达 90% 的儿童会在出生后的头两年感染 RSV，它具有高度传染性，会引起轻微的类似感冒的症状。在老年人中，该病毒是引起急性呼吸道疾病的重要原因，尤其是体弱或合并有其他疾病的老年人。RSV 通过上呼吸道进入人体，过去认为它只影响呼吸系统，但越来越多的证据表明，病毒可以传播到非呼吸系统组织，特别是神经系统，从而破坏其功能。

以前曾在有癫痫发作或其他神经系统症状的儿童的脑脊液（CSF）中检测到过这种病毒，在 RSV 阳性的两岁以下儿童中，约有 40% 出现了急性脑病，这种脑损伤可导致意识模糊、记忆力减退或认知困难。但是，尽管有这些临床数据，RSV 对神经系统产生影响的细胞机制仍不清楚。现在，新奥尔良杜兰大学研究人员的一项新研究证实了 RSV 与儿童神经系统症状之间的联系。

该研究的通讯作者 Giovanni Piedimonte 说："这是生命最初几年最常见的呼吸道病毒，也是对老年人有影响的病毒。这项[研究]为RSV疫苗对老年人和母亲保护婴儿的重要性增添了新的内涵"。

研究人员在由人类干细胞和大鼠胚胎培育的三维周围神经组织培养物上涂抹了一种染色剂，这种染色剂在病毒复制时会发出鲜红色荧光。在观察到病毒可以感染细胞后，研究人员观察到RSV诱导趋化因子的释放，趋化因子是先天性免疫系统的关键蛋白，可以控制免疫细胞的迁移和定位，从而引起明显的炎症。

在病毒载量较低时，RSV 主要感染巨噬细胞，诱导促炎趋化因子的适度表达，并引起短暂的外周神经过度兴奋。较高的病毒载量会感染更多的神经元和巨噬细胞，从而诱导趋化因子的大量表达、巨噬细胞和神经元的丧失以及进行性神经毒性。

皮迪蒙特说："在这项研究之前，人们一直认为炎症反应间接激活了神经。这项研究表明，不仅会发生这种情况，病毒还能直接侵入神经。"

研究人员假设，一过性神经过度兴奋更有可能是趋化因子所致，而非神经元直接感染。呼吸系统神经元过度兴奋会通过炎性趋化因子和细胞因子促进先天性免疫效应因子的招募，从而可能导致慢性气道过度反应。这或许可以解释为什么感染 RSV 的儿童日后更容易患哮喘。如果未来的研究能确定RSV诱导神经元超敏反应的特定趋化因子，就能为支气管炎、哮喘和慢性阻塞性肺病（COPD）找到更精确的疗法。

他们还发现，尽管RSV无法直接进入脊髓神经元，但它可以通过外周神经进入脊髓。要确定这一机制还需要更多的研究，但研究人员认为，通过利用外周神经进入脊髓，病毒可以绕过血脑屏障，进入中枢神经系统并感染大脑。研究人员说，如果进一步研究证实，这可能表明 RSV 与其他神经系统疾病或发育障碍之间存在联系。

皮迪蒙特说："如果在未来的研究中确实证实这样的病毒能够进入中枢神经系统，那就打开了一个巨大的潘多拉盒子。"

研究结果强调了 RSV 感染的潜在长期影响，并突出了预防措施的重要性。考虑到 2023 年期间美国、英国和澳大利亚报告的 RSV 感染增加，这些发现尤为重要，因为人们认为这是取消 COVID-19 控制措施导致的"反弹活动"，该措施中断了病毒通常在秋冬季节的活动。

2023 年年中，FDA 批准了两种新的 RSV 预防工具：nirsevimab（Beyfortus），一种长效单克隆抗体，用于保护婴儿和一些严重 RSV 疾病风险增加的幼儿；RSVPreF3（Arexvy）和 RSVpreF（Abrysvo），重组蛋白疫苗，用于 60 岁及以上成人，预防 RSV 相关的下呼吸道疾病（LRTD）。同年晚些时候，美国食品和药物管理局批准 Abrysvo 用于妊娠 32 周至 36 周的孕妇，以预防出生至 6 个月婴儿的 RSV 相关性下呼吸道疾病。此外，2023 年底，英国监管机构批准 Abrysvo 用于孕妇和 60 岁以上的成年人。澳大利亚目前还没有预防 RSV 的疫苗。

该研究发表在《传染病杂志》上。